VTOL signifie Vertical Take-Off and Landing, se référant aux engins aériens qui peuvent décoller et atterrir verticalement, sans utiliser de piste. Peu d’avions sont vraiment VTOL. Celles qui existent sont relativement chères, mais inestimables pour certaines applications, telles que les escapades rapides pour les équipes d’opérations spéciales. Le premier VTOL pratique était le Hawker Siddeley Harrier, introduit en 1969. C’était l’un des nombreux succès parmi les nombreux efforts infructueux visant à développer des engins VTOL qui ont été poursuivis dans les années 60.
La motivation derrière la création d’un VTOL est de produire un engin capable de décollage vertical, comme un hélicoptère, tout en conservant les caractéristiques souhaitables des aéronefs à voilure fixe, telles que des vitesses de croisière élevées. En effet, le Dassault Mirage IIIV français équipé de VTOL a atteint des vitesses de Mach 1.32 lors des tests.
Les engins VTOL ont tendance à être coûteux, difficiles à concevoir et parfois dangereux. Par exemple, le V-22 Osprey, l’engin VTOL de choix pour le Corps des Marines des États-Unis, coûte environ 130 millions de dollars américains (USD). Trois ont été perdus lors des tests, tuant tout le monde à bord dans tous les cas. À partir de 2005, une étude a conclu que le V-22 Osprey, dont le programme de développement a coûté 30 milliards de dollars américains, est maintenant suffisamment mature pour servir d’embarcation fiable et sûre pour l’armée. Le V-22 Osprey utilise une conception à rotors basculants, lui permettant de décoller comme un hélicoptère, mais incline ses rotors vers l’avant pendant le vol horizontal, les transformant en hélices.
Les premières idées pour l’artisanat VTOL impliquaient l’utilisation de conduits incurvés pour diriger la poussée vers le sol, mais la mise en œuvre est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraissait à l’époque. Un exemple est le V-22 Osprey, qui saute cette approche et opte pour les rotors.
Il existe deux engins VTOL assez célèbres: le Harrier Jump Jet et le module lunaire Apollo utilisé par les astronautes pour décoller de la Lune après avoir terminé leur visite. Harrier Jump Jet fait référence à tous les embarcations de la famille Harrier, le premier exemplaire étant apparu en 1969, avec plusieurs versions modernes présentant des refontes complètes. Le Jump Jet est utilisé par les militaires aux États-Unis et en Grande-Bretagne.
Le Moller Skycar, un prototype de dépliant dont les constructeurs disent qu’il sera le premier skycar abordable pour les masses, utilise VTOL. Cependant, au moment d’écrire ces lignes, il n’avait pas encore volé horizontalement avec des personnes à l’intérieur. Les réservations pour Moller Skycars sont disponibles pour un coût de 500,000 XNUMX USD.