Un tongkang est un type de navire autrefois largement utilisé en Asie du Sud-Est au XIXe siècle. Le navire avait une construction légère idéale pour naviguer dans des eaux peu profondes comme celles que l’on trouve dans les rivières, permettant aux capitaines d’amener leurs bateaux sur les rivières pour accéder aux communautés de l’intérieur des terres ainsi que de les naviguer le long du littoral. Certains exemples de cette conception existent encore, et dans certaines régions, les communautés peuvent maintenir des tongkangs pour un intérêt historique et une utilisation dans des activités telles que des reconstitutions historiques et des films se déroulant à l’époque où cette conception était d’usage courant.
Cette conception de navire a été principalement vue dans l’archipel malais, l’étalement des îles situées entre l’Asie continentale et l’Australie, où de nombreuses communautés dépendent de bateaux de toutes tailles pour le commerce, la pêche et les activités connexes. Les premiers modèles étaient petits, mais étendus à des tailles plus grandes vers la fin du 19e siècle. Le tongkang pouvait être propulsé par des rameurs, des parieurs ou de petites voiles, selon la taille et l’endroit où il était utilisé. Plus tard, des moteurs et des remorqueurs étaient disponibles pour déplacer ces petits navires.
Dans le cas des tongkangs à voiles, plusieurs styles de gréement différents ont été utilisés, y compris le gréement de jonque et de ketch. Le corps du bateau était en bois léger, avec une conception de quille peu profonde pour empêcher le bateau de courir dans des eaux peu profondes ou sur des hauts-fonds. La conception du tongkang était adaptée pour déplacer une variété de marchandises pour le commerce entre les communautés, et la taille de l’équipage variait.
Comme de nombreux navires naviguant sur les eaux à cette époque, la navigabilité du tongkang était variable. Certains navires étaient mieux entretenus que d’autres, avec des équipages qui nettoyaient et réparaient régulièrement leur embarcation pour s’assurer qu’ils étaient toujours fonctionnels. D’autres ont été autorisés à tomber en panne et à se décomposer, exposant les équipages au risque de couler ou de submerger dans des eaux agitées que le navire n’était pas équipé pour gérer. La tentation de surcharger pour accueillir plus de marchandises était également un problème courant, car le dépassement de la capacité de poids pouvait mettre le navire en danger de naufrage.
Des images de ces navires peuvent être vues dans des œuvres d’art de cette région du monde qui représentent la vie sur l’eau au 19ème siècle. À Singapour, le tongkang a même été commémoré sur les billets de banque à un moment donné. Les musées de la région peuvent également avoir des images ainsi que des spécimens disponibles pour inspection par les membres du public s’intéressant aux bateaux historiques de l’Asie du Sud-Est.