Les cacahuètes d’emballage sont de petits morceaux de polystyrène vaguement en forme de S qui sont inclus dans l’emballage des articles délicats pour éviter les dommages. Certaines versions ressemblent plus à de vraies cacahuètes que d’autres : d’autres formes courantes incluent des tubes et des 8. Ils sont utilisés pour combler les vides aérés dans les cartons d’expédition afin que les objets ne bougent pas ou ne glissent pas pendant le transport et ne soient pas endommagés. En plus d’être fabriqués à partir de polystyrène, ils sont également parfois fabriqués à partir de matériaux biodégradables, en réponse aux préoccupations des consommateurs concernant le polystyrène envoyé à la décharge, où il peut prendre beaucoup de place et prendre des siècles à se biodégrader.
Une variété de matériaux connus sous le nom de remplissage en vrac ont été utilisés pour emballer des articles à expédier pendant des siècles. Le foin et les copeaux de bois étaient courants jusqu’au milieu du XXe siècle, lorsque les progrès des plastiques ont fait du polystyrène une alternative viable aux matériaux d’emballage traditionnels. Lorsqu’elles emballaient avec des matières organiques, les entreprises risquaient d’être infestées par la vermine de leurs emballages, et des éléments comme le papier journal ne protégeaient pas toujours les articles expédiés, et avaient tendance à se comprimer pendant l’expédition.
Les arachides d’emballage sont légères mais suffisamment solides pour ne pas se décomposer pendant le processus d’expédition. Incroyablement bon marché à fabriquer, ils ont rapidement inondé le marché de l’emballage et des entreprises du monde entier ont commencé à les utiliser pour tout expédier, des livres aux fruits. Ils semblaient être la solution idéale au problème de l’expédition d’articles délicats sur de longues distances, jusqu’à ce que des inquiétudes concernant l’espace d’enfouissement commencent à se poser. Comme d’autres plastiques, le polystyrène met un temps extrêmement long à se dégrader.
Plusieurs entreprises ont commencé à fabriquer ces matériaux de rembourrage avec du plastique recyclé, ce qui était une première étape positive. Les échanges d’arachides ont également commencé à apparaître : les entreprises qui recevaient des articles emballés dans des arachides pouvaient les apporter, ensachés, à un échange où les entreprises qui avaient besoin de matériaux d’emballage pouvaient les récupérer et les recycler dans leurs propres emballages. De plus, les matériaux d’emballage en amidon de maïs ont été développés. Les cacahuètes à base de fécule de maïs sont totalement biodégradables, comme le sait quiconque en a fait couler une sous l’eau chaude. Ils sont aussi efficaces que le plastique et peuvent être utilisés et réutilisés avant qu’ils ne soient épuisés.
Les entreprises continuent d’utiliser des arachides en polystyrène pour protéger leurs produits pendant l’expédition, bien que la plupart essaient de les utiliser d’une manière respectueuse de l’environnement. Les consommateurs qui reçoivent des articles emballés avec des arachides peuvent généralement trouver un point de dépôt local pour eux, ou peuvent les réutiliser lors de l’envoi de colis à d’autres. La plupart des compagnies maritimes acceptent volontiers les arachides recyclées, et les listes sur Internet peuvent être utilisées pour aider les consommateurs qui ont des difficultés à se débarrasser de leurs matériaux d’emballage.