Le virus Epstein-Barr chronique (EBV) fait partie de la famille des virus de l’herpès et provoque également la mononucléose infectieuse. C’est un virus courant, qui infecte généralement les individus pendant l’enfance, mais reste dormant dans le corps pour le reste de la vie d’une personne. Bien qu’il ne présente généralement pas de symptômes récurrents, il est connu sous le nom d’Epstein-Barr chronique car il dure longtemps. Il est également appelé EBV chronique lorsque les symptômes mesurables durent six mois ou plus.
Le virus chronique d’Epstein-Barr est transmis par la salive, c’est pourquoi la mononucléose infectieuse qu’il provoque est communément appelée maladie du baiser. On estime que jusqu’à 90 pour cent de la population mondiale a été infectée par le virus d’Epstein-Barr. La plupart des personnes qui contractent le virus ne présentent des symptômes que lors de l’infection initiale et, bien qu’il reste latent dans le corps à vie, la plupart n’éprouvent plus jamais de symptômes. Certaines personnes, cependant, présentent des symptômes bénins périodiques de l’EBV après l’infection initiale. Pourtant, certaines personnes sont asymptomatiques et ne présentent jamais de symptômes du tout.
Quelques-uns des symptômes d’Epstein-Barr chronique comprennent des ganglions lymphatiques enflés dans le cou, l’aine ou les aisselles, une fatigue extrême, des maux de gorge, des yeux enflés, des muscles endoloris, des frissons et de la fièvre. Lorsque ces symptômes sont présents, une personne est diagnostiquée avec une mononucléose infectieuse, qui est très contagieuse. Certaines personnes développent également des complications liées à l’EBV, telles qu’une éruption cutanée, et peuvent même présenter une infection du foie ou une rate enflée. Les symptômes de la mononucléose infectieuse durent généralement entre un et deux mois, mais peuvent durer jusqu’à six mois avant de revenir à la dormance comme le virus d’Epstein-Barr chronique.
Les virus tels que l’EBV ne répondent pas aux antibiotiques, de sorte que le traitement non spécifique est limité à la consommation de liquides et au repos au lit pendant une phase symptomatique. En cas de douleur ou de fièvre, des médicaments courants vendus en vente libre peuvent être utilisés pour soulager ces symptômes, mais il n’y a pas grand-chose d’autre à faire pour une personne souffrant d’Epstein-Barr chronique. Si une infection de la gorge ou du foie se développe, les médecins les cibleront avec des antibiotiques.
La mononucléose infectieuse due au virus Epstein-Barr chronique est plus fréquente dans les pays développés que dans les pays sous-développés. Les chercheurs pensent que cela est dû au fait que les enfants des pays surpeuplés et sous-développés entrent en contact avec l’EBV à un âge plus précoce et développent donc une résistance aux symptômes de la mononucléose infectieuse dont souffrent souvent les adolescents et les jeunes adultes plus tard dans la vie. L’Epstein-Barr chronique ne met généralement pas la vie en danger, bien qu’une rate enflée qui se rompt ou une infection du foie puisse entraîner la mort.