En psychologie, le principe de plaisir fait partie de la théorie psychanalytique de Sigmund Freud impliquant une motivation subconsciente ou inconsciente. Selon Freud, le ça est la partie de l’esprit qui est en quête de plaisir et instinctive. Alors que la composante ego de l’esprit s’efforce de garder le ça sous contrôle de manière réaliste et intelligente, le ça lui-même n’est pas capable d’être rationnel, seulement auto-gratifiant. Dans deux des essais que Freud a commencés en 1920, « Au-delà du principe de plaisir » et « L’ego et le ça », il développe ses concepts psychanalytiques.
Le concept de principe de plaisir de Freud a été grandement influencé par l’œuvre d’Aristote « Physique », qui affirme que les humains, comme les animaux, sont instinctivement dirigés pour rechercher la gratification et éviter la douleur. Aristote déclare que ce qui sépare, ou devrait séparer, les humains des animaux est « un principe rationnel ». Selon Aristote, bien que les êtres humains et les « brutes » soient tous deux poussés de manière innée à rechercher la gratification de la faim, de la soif et des pulsions sexuelles, les gens n’ont pas à, et ne devraient pas, être moralement dirigés par ces besoins instinctifs. Le «principe rationnel» que possèdent les humains équilibre la pulsion primordiale du plaisir sans morale.
Dans l’approche psychanalytique de Freud, le moi équilibre le ça pour empêcher les gens de devenir totalement égoïstes et autodestructeurs. Les pulsions primordiales peuvent être équilibrées avec le bon sens. Une pensée intelligente peut exclure le contrôle du principe de plaisir. Alors que le moi est organisé et rationnel, le ça est désorganisé et impulsif.
Le troisième élément impliqué dans le fonctionnement de l’esprit dans la théorie freudienne du ça et du moi est le surmoi. Le surmoi va un peu plus loin que l’ego dans la gestion du ça en quête de gratification. Plutôt que d’être la seule voix de la raison, elle est également critique. Le surmoi provoque la culpabilité ou l’anxiété si la pulsion du principe de plaisir du ça va trop loin, comme si l’individu trompe son conjoint. Ainsi, le surmoi est le « principe moral », tandis que le moi est le « principe de réalité » et le ça est le « principe de plaisir ».
Le ça est équilibré à la fois par le moi et le surmoi, de sorte que la pulsion du plaisir est guidée par la raison et la morale. Des études ont soutenu l’affirmation d’Aristote et de Freud selon laquelle les animaux ne possèdent pas la capacité naturelle de se maîtriser comme le font les humains. Si l’équilibre n’est pas là chez une personne, l’individu n’a pas ou peu de maîtrise de soi et est souvent incapable de contrôler ses impulsions. Il convient de noter que tout le monde ne croit pas à un équilibre du principe de plaisir. Par exemple, l’hédonisme est une philosophie qui soutient fondamentalement que le plaisir par rapport à la douleur est bon en soi.