Les différents types de troubles de l’autisme forment une gamme de troubles du développement qui, ensemble, constituent le spectre de l’autisme. Tous les types de troubles autistiques sont des troubles du développement marqués par une aversion pour les interactions sociales et parfois des comportements rigides ou répétitifs, entre autres. Le spectre autistique est une échelle qui tient compte des cas de gravité et de symptômes différents. Par exemple, certains troubles distinguent différents niveaux d’apprentissage de la langue ou l’âge d’apparition. Bien que des termes tels que «autisme de haut niveau» soient parfois entendus, cette terminologie est relative et n’a pas de définition fixe.
L’autisme étant un trouble du développement, tous les types d’autisme sont marqués par l’incapacité à développer pleinement certaines compétences. Les troubles de l’autisme ont en commun un manque de développement social et de communication typique, et des intérêts ou des comportements fixes qui peuvent sembler obsessionnels. Les symptômes sociaux peuvent inclure le fait de ne pas répondre à son propre nom lorsqu’on l’appelle, un manque de contact visuel soutenu et une incapacité à interpréter ce que les autres pensent ou ressentent. Il est important de noter que ces symptômes peuvent varier considérablement en gravité, ainsi qu’en combinaison. Par exemple, une personne autiste peut avoir un développement du langage assez typique mais néanmoins avoir de grandes difficultés à tenir des conversations.
Aux États-Unis, le Diagnostic and Statistical Manual, publié par l’American Psychiatric Association, contient tous les troubles de santé mentale reconnus par l’Association. Il est mieux connu sous le nom de DSM avec un numéro désignant son édition actuelle, car il fait l’objet de révisions périodiques. Aux États-Unis, il est considéré comme la référence définitive pour les troubles de santé mentale. Il reconnaît une poignée de troubles de l’autisme, y compris le trouble autistique, le trouble de Rett, le trouble d’Asperger, le trouble désintégratif de l’enfance et le trouble envahissant du développement « atypique ».
Le trouble autistique est souvent simplement appelé autisme. En plus d’un manque commun de développement social et de communication, les personnes autistes ont souvent des intérêts très spécifiques. Les enfants autistes peuvent préférer aligner des jouets au lieu du jeu imaginatif typique des enfants en développement, ou préférer être seuls au lieu de jouer avec d’autres. Bien que ces termes soient relatifs, une personne autiste de haut niveau pourrait avoir des compétences linguistiques supérieures à la moyenne tandis qu’une personne autiste de bas niveau pourrait présenter un retard mental.
D’autres troubles de l’autisme incluent le trouble d’Asperger, qui se caractérise par des compétences linguistiques capables et parfois une intelligence supérieure à la moyenne. Les personnes atteintes d’Asperger présentent d’autres comportements autistiques, comme une altération du développement social, bien que généralement à un degré un peu plus faible. Le trouble de Rett est un trouble génétique spécifique qui survient généralement chez les filles et se caractérise par un développement normal qui ralentit ou régresse à l’âge de un ou deux ans.
Le trouble désintégratif de l’enfance (TDC) est un trouble rare qui comprend également un développement régressif, généralement dans le développement social survenant à l’âge de trois à cinq ans. Le trouble envahissant du développement – non spécifié autrement (TED-NSO) est également appelé autisme atypique. Cela pourrait inclure, par exemple, des symptômes autistiques de moindre gravité, ou un seul symptôme autistique spécifique mais aucun autre.