Le coût de l’éthanol peut être établi en décomposant les produits et services utilisés pour fabriquer ce carburant alternatif. Dans la plupart des cas, la création d’éthanol de qualité carburant nécessite une source d’amidon, une installation de fabrication et des additifs pour convertir l’amidon en sucre et éliminer l’eau de l’éthanol. D’autres contributeurs aux coûts de l’éthanol peuvent inclure le transport du carburant et l’entretien de l’installation de production d’éthanol.
La source d’amidon la plus couramment utilisée pour la production d’éthanol est le maïs. Le maïs peut être cultivé dans le seul but de produire de l’éthanol ou à la fois pour l’éthanol et la consommation humaine. Il n’y a aucune différence entre le maïs de qualité éthanol et le maïs approuvé pour une utilisation comme source alimentaire. Le coût de l’éthanol variera en fonction du prix actuel du marché du maïs ou de toute autre forme d’amidon utilisée pour produire de l’éthanol.
Les installations de fabrication sont nécessaires pour convertir l’amidon, du maïs ou d’une autre source, en éthanol. Ces installations peuvent être équipées de distilleries, de cuves de fermentation et de cuves de mélange. Le rendement souhaité d’une telle bioraffinerie peut affecter la taille de l’équipement utilisé pour fabriquer de l’éthanol. Ces facteurs doivent être pris en compte lors de la détermination du coût de l’éthanol.
Afin de convertir les amidons utilisés pour produire de l’éthanol en alcool pur, des enzymes et des additifs sont nécessaires. En 2005, l’une des enzymes les plus récentes utilisées pour convertir l’amidon de maïs en sucre était l’enzyme alpha-amylase. D’autres additifs nécessaires peuvent inclure des micro-organismes pour convertir le sucre en alcool ainsi que des matériaux absorbants pour éliminer l’eau de l’éthanol à la fin de la production. Tous ces matériaux peuvent contribuer au coût global de l’éthanol.
Une fois que l’éthanol a été fabriqué, le biocarburant peut devoir être déplacé vers une installation de stockage ou une installation utilisée pour mélanger l’éthanol avec de l’essence traditionnelle. De nombreuses villes exigent que le carburant soit mélangé à un rapport de 10 % d’éthanol pour 90 % d’essence afin de réduire les gaz à effet de serre émis par les automobiles utilisant ce carburant. L’éthanol peut également être mélangé dans un rapport de 85 % d’éthanol pour 15 % d’essence, ce qui donne ce qu’on appelle également l’éthanol E85. Les frais de transport peuvent également modifier le coût de l’éthanol.
La production d’éthanol nécessite également l’entretien de la bioraffinerie. Les employés travailleront souvent pour produire de l’éthanol et faire fonctionner la bioraffinerie à pleine capacité. L’entretien des machines utilisées à chaque étape de la production d’éthanol peut nécessiter un nettoyage, une réparation et une mise à jour systématiques afin de continuer à fonctionner de manière sûre et efficace. Le coût de cet entretien et des salaires peut également être ajouté au coût de l’éthanol.