L’extraction de diamants est une entreprise complexe qui commence généralement par un certain degré de stratégie géologique suivie de travaux de terrassement et de tamisage, que ce soit par des forces mécanisées ou par la main-d’œuvre individuelle. Bon nombre des mines de diamants les plus profondes du monde impliquent des puits forés et des machines automatisées de tri et de criblage des diamants. Des opérations plus rudimentaires peuvent impliquer un peu plus que des mineurs individuels armés de pelles et de tamis. Le processus d’extraction de diamants en mer ou en rivière est différent en ce qui concerne les outils et les processus, mais suit généralement le même modèle.
La plupart des mines de diamants sont souterraines. Les diamants sont des composés de carbone qui se forment au cœur de la terre lorsqu’ils sont exposés à certains intervalles de chaleur du magma. Ils se rapprochent de la surface à mesure que le magma souterrain se déplace, bouillonne et répond à des phénomènes naturels tels que les éruptions volcaniques. Les diamants refroidissent et durcissent dans des tunnels appelés tuyaux de kimberlite, qui relient le manteau terrestre à sa croûte. La majorité des activités d’extraction de diamants dans le monde se déroulent dans et autour de ces canalisations, bien que les lits des rivières et les ouvertures de kimberlite sous-marine puissent également être des sites miniers fertiles.
L’identification d’une ouverture de canalisation ou d’un gisement est toujours la première chose impliquée dans l’extraction de diamants. Parfois, cela est basé sur des découvertes fortuites ou des succès passés dans un certain domaine. Habituellement, cependant, il est déduit en fonction de l’expertise géologique. Des géologues ayant une formation spécialisée dans l’emplacement des mines et les gisements minéraux cartographieront les mines suspectées dans la région. Les équipes testeront ensuite le site en forant des échantillons qui doivent être examinés en laboratoire pour rechercher des caractéristiques compatibles avec la présence de minerai de diamant.
Sur terre, il existe deux manières principales de démarrer une opération minière. Lorsque l’on pense que le minerai de diamant est relativement proche de la surface, une mine à ciel ouvert ou à ciel ouvert est généralement creusée. Ce genre de mine ressemble à ce que cela ressemble – un trou profond et ouvert, souvent strié en plusieurs niveaux ou marches, dans lequel descendent les travailleurs et les fournitures de déménagement. La plupart des mines à ciel ouvert impliquent une combinaison de machinerie lourde et de main-d’œuvre de mineurs de diamants. Les explosifs et le dynamitage sont fréquemment utilisés pour accélérer le processus.
Les mines souterraines sont nécessaires si les ouvertures des tuyaux sont profondes sous la surface. Les puits sont forés avec des machines de forage complexes, puis des tunnels sont construits, généralement en béton, avec des ouvertures parallèles aux tuyaux de kimberlite pour un accès facile. Les travailleurs se tiennent debout dans les tunnels et passent au crible les gisements de kimberlite, acheminant généralement le contenu du tunnel sur des tapis roulants ou des chariots pour les amener à la surface. Ce processus est généralement connu sous le nom de spéléologie en bloc.
La plupart des diamants provenant de chambres souterraines doivent être tamisés de leurs particules avant d’être commercialisables. Il existe différentes manières de tamiser les diamants, mais la méthode la plus populaire consiste à rincer à l’eau et à agiter à la mine ou à proximité. Les diamants résistent généralement à l’eau, mais adhèrent à l’huile et à la graisse. Pour cette raison, de nombreux tamis sont enrobés de cire ou d’une autre graisse adhésive. Tout le matériel collecté est rincé sur le tamis et, dans la plupart des cas, les diamants coulent et collent tandis que le reste des débris s’enlève.
Les diamants se trouvent également dans les lits des rivières dans de nombreuses régions du monde. La plupart de ces gisements, appelés alluvions, sont plus raffinés et plus faciles à exploiter que ceux encore enfouis dans la terre. En grande partie, cela est dû au fait que la terre a naturellement érodé les enveloppes de roche dure lorsqu’elles ont été déversées des tuyaux vers les cours d’eau. L’extraction de diamants alluviaux peut être aussi simple que des humains avec des tamis, bien que des efforts plus sophistiqués impliquent souvent des machines de base comme des pelles rétrocaveuses et des pelles tamis.
Les pierres qui ont été emportées dans la mer nécessitent généralement des procédures d’extraction de diamants plus compliquées. Les mineurs de diamant érigent généralement une digue modifiée pour protéger le site, puis retirent la majeure partie de l’eau stagnante, tamisent le sable humide et commencent à tamiser. Plus cela s’éloigne en mer, plus cela devient difficile, et des plongeurs spécialisés sont souvent impliqués. Des plongeurs sont également parfois employés dans l’extraction de diamants aux ouvertures de tuyaux de kimberlite sous-marine, mais cela est généralement plus rare, car les coûts impliqués sont souvent très élevés.
Les emplois dans les mines de diamants sont souvent considérés comme très dangereux. Certains pays imposent des lois du travail et des normes de sécurité sur le lieu de travail aux mines de diamants, mais celles-ci ne sont pas omniprésentes et ne sont pas toujours respectées, même lorsqu’elles sont en place. Les préoccupations environnementales et les mesures de restauration des terres sont parfois également obligatoires, mais encore une fois, l’adhésion n’est pas toujours aussi forte que la préoccupation initiale.