Les abréviations sont utilisées pour fournir une forme abrégée d’un mot ou d’une phrase. Un style d’abréviation combine les lettres initiales de chaque mot dans une série. Dans les cas où l’abréviation résultante est prononcée en disant chacune des lettres dans l’ordre, cela s’appelle l’initialisme. Un exemple est l’abréviation de perception extrasensorielle, qui est ESP.
Les cas dans lesquels cette abréviation est prononcée comme un mot en soi, forment une classe d’abréviation différente, appelée acronyme. Les acronymes ont été utilisés pour la première fois dans les années 1940. Le nom vient de deux mots grecs, akron, qui signifie extrémité ou pointe et onumon, qui signifie nom.
Afin de former un mot prononçable, un acronyme peut omettre les petits mots dans la série en ne fournissant pas de lettre pour les représenter. Un exemple est le système NASDAQ. La phrase réelle est : Système de cotation automatisé de l’Association nationale des courtiers en valeurs mobilières mais, comme vous pouvez le voir, le mot de n’est pas représenté dans l’acronyme.
Une autre liberté que les acronymes peuvent prendre est d’inclure une initiale pour chaque partie d’un mot composé. Certaines abréviations combinent un sigle avec un acronyme. Le CD-Rom, dans lequel les deux premières lettres sont prononcées comme des noms de lettres et les trois dernières comme s’il s’agissait d’un mot, en est un exemple. JPEG et MS-DOS emboîtent le pas.
Une autre variante consiste à utiliser plus d’une lettre de chaque mot afin de créer un acronyme prononçable comme un mot. C’est le cas par exemple de l’acronyme de low power mode, qui n’est pas lpm, mais lopomo, utilisant les deux premières lettres de chaque mot de la séquence.
Dans certains cas, un acronyme est utilisé si souvent que certaines personnes peuvent ne pas le reconnaître comme un acronyme. Cela est connu pour se produire avec les éléments suivants :
• scaphandre autonome — appareil respiratoire sous-marin autonome
• radar — détection et télémétrie radio
• laser — amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement
Posh est peut-être le mot qui a causé le plus grand débat dans le monde de l’acronyme. Certains prétendent que chic est l’acronyme de « Port Out, Starboard Home », qui serait le siège préféré des passagers des navires voyageant d’Angleterre en Inde et chez eux dans les années 1800. Cette étymologie n’est pas documentée et est contestée, bien qu’il n’y ait pas d’alternative claire et acceptée.