Desdemona est une héroïne féminine de la tragédie Othello de William Shakespeare. Elle est la fille du sénateur Brabantio de Venise et défie son père en épousant secrètement Othello, un soldat d’ascendance maure. Les chercheurs sont divisés quant aux mérites et à la vraie personnalité du personnage. Certains experts pensent qu’elle est la personnification ultime d’une femme traditionnelle, gouvernée par son cœur et fidèle à son mari alors même qu’il la tue. Une interprétation contradictoire est que le personnage est une femme très en avance sur son temps qui se croit l’égale totale d’Othello, et sa mort est le résultat d’une société non préparée à un point de vue féministe.
Dans la pièce, Desdémone choque son père et la société vénitienne en épousant secrètement Othello. Malgré les capacités d’Othello en tant que soldat et l’admiration quasi universelle dont il jouit, il est l’objet de préjugés raciaux et n’est pas considéré comme un mari digne de la fille d’un sénateur. Othello et sa femme convainquent le sénat vénitien d’accepter leur mariage et de déménager sur l’île de Chypre, où Othello mène une guerre contre l’armée turque d’invasion.
Une fois à Chypre, Iago, un soldat mécontent et intrigant accompli, convainc Othello que Desdemona entretient une liaison avec l’ami le plus proche d’Othello, Cassio. Othello l’étouffe avec un oreiller, mais en expliquant la situation, Emilia, la femme de Iago, l’informe que sa femme était fidèle et que Iago est à blâmer. Iago tue Emilia pour l’avoir trahi et est capturé alors qu’il tentait de s’échapper. Othello se poignarde et meurt.
La controverse sur le personnage de Desdemona concerne son incapacité à croire qu’Othello lui ferait jamais du mal. L’interprétation traditionnelle suggère que c’était le rôle d’une épouse appropriée, et à l’époque de Shakespeare, l’adultère chez une épouse était passible de mort. De ce point de vue, le personnage est conforme à l’image socialement acceptable de l’époque d’une femme, et sa mort est considérée comme la mort tragique d’un innocent causée par la soif de pouvoir et de vengeance de Iago.
D’autres chercheurs ne sont pas convaincus par cet argument, soulignant plusieurs défauts. Premièrement, une femme convenable ne se marierait jamais sans la permission de son père, comme le fait clairement Desdémone. Deuxièmement, Othello décrit leur cour comme passant de sa passion à l’écoute de ses histoires de bataille héroïques et sanglantes, des sujets à peine appropriés pour une dame de haute naissance. Elle a également hâte d’aller à Chypre, au centre même d’une guerre, plutôt que de rester en sécurité à Venise et d’attendre le retour de son mari.
Cette interprétation suggère que le personnage, en tant que femme avide de passion, de bataille et de guerre, est consciente de sa position d’inadaptée à la société traditionnelle. La théorie implique que l’attraction de Desdemona et Othello est le résultat de leur statut similaire en tant que véritables étrangers, elle en tant que femme libérée et lui en tant que Maure raffiné et puissant dans un pays raciste. Sa croyance en leur mariage et leur égalité est une chose sur laquelle elle mise sa vie et, malheureusement, elle juge mal son mari.
La scène la plus célèbre de Desdémone consiste en une discussion sur le mariage avec Emilia. Dans cette conversation, Emilia insiste sur le fait que l’infidélité est acceptable si vous êtes maltraitée par votre mari. Desdemona, cependant, affirme qu’être mal traité n’est pas une excuse pour mal agir, et en outre, inspire de pires résultats.
Cette scène est utilisée à l’appui des deux arguments concernant son caractère, soit comme exemple de sa pureté inhérente, soit comme énoncé de mission pour ses principes sages et obstinés. Quelle que soit l’interprétation, Desdémone présente un argument central de la pièce en se demandant s’il vaut mieux admettre ses erreurs et apprendre à faire mieux, ou les ignorer et se venger pour protéger l’ego.