Cette expression est utilisée à la fois au sens littéral, pour désigner une personne agenouillée, et au sens figuré, pour décrire une personne faisant une demande ou un plaidoyer sérieux et important. Le concept de s’agenouiller pour faire des demandes est extrêmement ancien, en particulier dans la culture occidentale, où les gens se sont agenouillés pour prier, accepter les honneurs et demander des faveurs depuis des milliers d’années. À l’Est, les gens vont souvent au-delà de la flexion, faisant de telles demandes en position assise ou en s’inclinant profondément.
Vous vous demandez peut-être, d’ailleurs, pourquoi l’expression est on plié le genou plutôt que sur le genou plié, puisque bent est généralement considéré comme un anglais correct. L’utilisation de plié est en fait archaïque ; courbé est apparu vers les années 1600, mais courbé a été retenu spécifiquement dans cette expression depuis lors. Le terme à genoux est également correct, même s’il semble un peu moins excitant et romantique.
L’implication de se pencher ou de s’agenouiller est que la personne qui se penche se soumet. Les gens adoptent souvent des positions courbées pour prier, indiquant une soumission à la volonté de Dieu. Les gens se sont aussi historiquement inclinés pour marquer le respect et la soumission envers les personnes d’un rang social supérieur. Cela a été particulièrement vrai dans des circonstances dans lesquelles les gens souhaitent demander quelque chose, comme une aubaine de terre, des titres ou la clémence d’un seigneur historiquement.
Quand quelqu’un dit qu’il ou elle a fait une demande à genoux, l’implication est qu’il ou elle a demandé aussi humblement que possible, d’une manière qui pourrait être dite à la limite de ramper ou de plaider. Cela suggérerait également qu’il ou elle a essayé autant que possible de s’assurer que la demande serait accordée, en indiquant que le résultat de la demande dépendait entièrement de la personne ayant le pouvoir de l’accorder.
Il n’y a pas forcément de honte à se donner beaucoup de mal pour faire une demande, surtout quand on a affaire à quelqu’un qui a des valeurs très traditionnelles ou formelles. Prendre les mesures nécessaires pour présenter une demande clairement et poliment est toujours une bonne idée si vous voulez que la demande soit acceptée, et parfois, être particulièrement soumis et déférent envers quelqu’un peut l’impressionner par votre désir sincère qu’il accède à votre demande. Dans la plupart des cas, vous n’avez pas besoin de vous mettre littéralement à genoux, à moins que votre bienfaiteur n’apprécie le flair dramatique. Cependant, il est possible d’aller trop loin ; faites attention à ne pas paraître obséquieux lorsque vous demandez quelque chose et assurez-vous de ne pas franchir la ligne dans l’artifice lorsque vous faites une demande.
Alors que les gens s’agenouillent rarement littéralement pour faire des demandes en Occident, il y a une circonstance dans laquelle il est jugé approprié de demander quelque chose à genoux : une demande en mariage. Le maintien de la tradition de s’agenouiller dans ce cas particulier est probablement lié aux longues traditions formelles associées aux fiançailles et au mariage, et beaucoup de gens trouvent charmant d’être proposé à genoux. La tradition de s’agenouiller pour demander la main de quelqu’un rappelle une époque où s’agenouiller était un signe de profond respect, indiquant un désir intense de quelque chose.