Les adaptateurs de courant alternatif (AC) sont utilisés pour alimenter ou charger de nombreux appareils électroniques courants, tels que les téléphones portables, les ordinateurs portables ou les disques durs externes. Un adaptateur secteur change l’alimentation secteur d’une prise électrique en le type d’alimentation ou de tension dont un appareil électronique a besoin pour fonctionner. En règle générale, chaque appareil dispose d’un adaptateur désigné qui est préréglé pour la conversion de tension appropriée. Pour cette raison, entre autres, les adaptateurs ne sont généralement pas interchangeables.
Si un appareil ne dispose pas de sa propre alimentation électrique, il doit probablement utiliser un adaptateur secteur pour être alimenté par le réseau électrique d’un bâtiment. Un adaptateur est un type d’alimentation – un appareil qui alimente un autre appareil – et est utilisé avec les chargeurs de téléphones portables ou les cordons d’alimentation des systèmes de jeu, par exemple. Le gros bloc qui se branche dans le mur est l’alimentation qui convertit le courant alternatif sous la forme appropriée pour l’appareil. D’autres noms pour ce type d’adaptateur incluent un pack de prise ou une verrue murale.
Un autre endroit où l’on peut trouver une alimentation est dans un chargeur d’ordinateur portable ou le cordon d’alimentation d’une imprimante. Afin d’éviter que l’alimentation ne prenne de la place sur un mur et ne bloque d’autres prises, certains adaptateurs secteur ont leur alimentation dans une « brique » qui repose sur le sol. Cette configuration de brique en ligne permet à la prise réelle d’être de taille normale pour laisser plus de place à la prise murale. Ces adaptateurs ont souvent des surnoms, tels que des briques d’alimentation.
Disposer d’un adaptateur pour alimenter un appareil offre plusieurs avantages à l’appareil et à son fabricant. Par exemple, la chaleur et les interférences électroniques sont tenues à l’écart de l’appareil qui est alimenté. L’appareil peut également obtenir la puissance dont il a besoin sans avoir à générer sa propre électricité. De plus, le fabricant peut commercialiser le produit dans le monde entier puisqu’il lui suffit d’inclure ou de vendre l’adaptateur adapté au pays dans lequel l’appareil est vendu ou utilisé.
L’un des inconvénients d’un adaptateur secteur est qu’il peut souvent être difficile à remplacer. Si l’adaptateur d’un ordinateur portable est égaré, par exemple, un adaptateur d’un autre type d’ordinateur portable ne peut généralement pas être utilisé pour le remplacer. Pour pallier cette difficulté, certains fabricants ont développé des adaptateurs universels. Ils sont livrés avec un interrupteur pour qu’une personne puisse choisir la tension appropriée ainsi que des embouts interchangeables afin qu’il puisse choisir celui qui convient à son appareil.