Un adipocyte est une cellule adipeuse. Les adipocytes se trouvent dans les dépôts de tissu adipeux dans tout le corps. Ces cellules spécialisées semblent également capables de sécréter des hormones et d’autres produits chimiques qui peuvent jouer un rôle dans la régulation de l’appétit et d’autres aspects du métabolisme. Le nombre d’adipocytes dans l’organisme reste constant, environ un dixième des cellules adipocytaires se renouvelant chaque année.
Il existe deux sortes d’adipocytes : les adipocytes blancs et les adipocytes bruns. Les cellules graisseuses blanches sont impliquées dans le stockage des graisses, une grande partie de la cellule étant remplie d’une grosse goutte d’huile et le noyau étant écrasé contre le côté de la paroi cellulaire. Les cellules graisseuses brunes sont utilisées pour générer de la chaleur pour le corps, et elles ont des structures qui incluent un certain nombre de petites gouttes d’huile mélangées au cytoplasme cellulaire régulier, avec un aspect brun dû au fer dans les mitochondries de la cellule.
Les niveaux de tissus adipeux blancs et bruns fluctuent à mesure que les gens grandissent. Dans l’enfance, il y a plus de tissu adipeux brun, en particulier chez les nourrissons, et cette graisse est parfois appelée « graisse de bébé ». À mesure que les gens vieillissent, les cellules brunes se transforment en globules blancs. La conversion est généralement associée à d’autres changements physiques qui se produisent à mesure que les gens mûrissent, y compris le réarrangement des dépôts de graisse sur le corps.
On peut être amené à se demander pourquoi le poids fluctue si le nombre d’adipocytes reste constant. Ces cellules sont capables de se développer pour contenir plus de graisse, et aussi de se rétrécir à mesure que leurs réserves de graisse s’épuisent. Les adipocytes blancs gonfleront pour stocker l’excès de graisse lorsqu’ils pourront en obtenir, constituant une réserve, et lorsque les gens auront un régime restrictif, les cellules libéreront une partie de leur graisse et prendront un aspect ratatiné. Ainsi, les gens peuvent modifier la quantité de graisse stockée dans leur corps sans réellement changer le nombre de cellules adipocytaires.
Bien que l’adipocyte soit considéré comme l’ennemi par des légions de personnes à la diète, ces cellules jouent en réalité un rôle important dans le corps. La graisse fournit une isolation et une absorption des chocs qui protègent le noyau du corps contre les dommages, et elle sert également de réserve d’énergie qui peut être utilisée lorsque le corps ne reçoit pas assez d’énergie. L’adipocyte tant décrié est l’un des nombreux types de cellules qui ont évolué dans la nature dans un but précis, qui dans ce cas se trouve être le stockage des graisses.