Le tissu adipeux est le terme médical désignant la graisse corporelle. Il existe deux principaux types de graisse corporelle : brune et blanche. Comparé au tissu adipeux blanc (WAT), le tissu adipeux brun (BAT) a plus de cytoplasme et de mitochondries dans la cellule elle-même et un plus grand nombre de capillaires qui fournissent plus de sang oxygéné au tissu. La plus grande densité du tissu le fait parfois confondre avec du tissu glandulaire lors des tests médicaux.
C’est le nombre accru de mitochondries qui est en fait responsable de la couleur plus foncée du tissu adipeux brun. En effet, les mitochondries ont une teneur élevée en fer qui teinte le tissu adipeux de sa couleur brune ou rougeâtre caractéristique. Les mitochondries sont les parties productrices d’énergie d’une cellule qui sont responsables de la génération d’adénosine triphosphate (ATP), qui est ensuite utilisée comme énergie chimique par la cellule. L’augmentation du nombre de mitochondries permet au tissu adipeux brun de jouer un rôle important dans la thermorégulation du corps.
Lorsque la température centrale du corps humain diminue en raison de l’exposition au froid, ce qu’on appelle l’hypothermie, le corps essaie d’augmenter sa température interne en tremblant. Ce processus utilise de l’énergie et crée de la chaleur. Cependant, ce tissu est capable de produire de la chaleur supplémentaire sans faire frissonner le corps. C’est ce processus, la thermogenèse sans frisson, qui protège les animaux en hibernation et empêche les nouveau-nés de frissonner juste après la naissance.
Jusqu’à 5 % du poids corporel d’un nouveau-né peut être constitué de tissu adipeux brun. Les scientifiques continuent de rechercher si ce tissu disparaît réellement pendant la croissance normale ou s’il devient une partie des muscles squelettiques autour du haut du dos et des épaules. Certaines études ont trouvé la présence de ce tissu dans les régions du cou et de la poitrine chez les adultes. La chaleur produite par ce tissu peut en fait être vue à l’aide d’une caméra infrarouge, également appelée caméra thermique, permettant aux scientifiques de l’identifier. Il y a également eu de rares cas dans lesquels des tumeurs se sont formées à partir du tissu alors qu’il n’a pas réussi à disparaître ou à faire partie du muscle squelettique.
Les scientifiques s’efforcent également de comprendre le rôle que le tissu adipeux brun pourrait jouer dans la gestion du poids. Cette recherche a montré que le tissu adipeux brun peut utiliser l’énergie stockée dans le tissu adipeux blanc pour créer de la chaleur, réduisant ainsi la quantité totale de tissu adipeux blanc dans le corps. L’étude a également révélé que les personnes obèses avaient des quantités plus faibles de ce tissu que les personnes non obèses, ce qui indique que le tissu adipeux brun pourrait jouer un rôle important dans le maintien d’un poids santé.