Les adipocytes sont des cellules graisseuses présentes dans le corps humain. Ils peuvent également être appelés lipocytes. Un type de cellule adipeuse, la cellule adipeuse blanche, est important car il sert de réserve d’énergie. Les cellules adipeuses brunes peuvent également stocker de l’énergie, mais leur fonction la plus importante est leur capacité à créer de la chaleur. La quantité de graisse, également appelée lipides, stockée dans les adipocytes est étroitement régulée par le corps humain.
Il existe deux types d’adipocytes présents chez l’homme, bien que chez l’adulte la quantité de tissu adipeux blanc dépasse largement le tissu adipeux brun. La graisse blanche sert à stocker les lipides pour une utilisation future de l’énergie. De plus, il sert de composant du système endocrinien et aide à créer l’hormone œstrogène à partir de molécules précurseurs. Bien que cette fonction soit importante dans le corps humain, on pense que l’excès d’œstrogène trouvé chez les personnes obèses contribue à diverses maladies.
L’aspect microscopique des cellules graisseuses blanches est unique et il est donc facile de distinguer ces adipocytes des autres types de cellules. Ils sont considérés comme uniloculaires, ce qui signifie qu’ils ont une grande vacuole remplie de graisse, ou compartiment de stockage, occupant la majeure partie de la cellule. En raison de l’accumulation de lipides, le noyau est poussé vers une position périphérique. Ces cellules ont généralement une couleur jaune.
Les cellules graisseuses brunes ont une fonction différente de celle des cellules graisseuses blanches. Ils ont des capacités thermogéniques, ce qui signifie qu’ils ont la capacité de générer de la chaleur corporelle. Les adultes n’ont qu’une petite quantité de graisse brune autour de leurs reins et dans leur cou. En revanche, jusqu’à un quart du poids des nourrissons est constitué de graisse brune, ce qui aide à les garder au chaud après leur sortie de l’utérus.
Les caractéristiques des cellules graisseuses brunes vues au microscope sont différentes de celles des cellules graisseuses blanches. Les adipocytes bruns sont multiloculaires et possèdent de nombreuses petites vacuoules remplies de graisse. La couleur brune de ces cellules est due à la présence de nombreuses mitochondries, qui sont de petites structures utilisées pour générer de l’énergie. L’apparence des cellules graisseuses brunes est décrite comme « mousseuse » en raison des nombreuses petites vacuoles présentes dans les cellules.
Chez l’adulte, le rôle principal des adipocytes est de stocker de l’énergie sous forme de graisse. La régulation de l’utilisation et du stockage des lipides dans le corps humain est étroitement régulée par les hormones. Si le corps détecte qu’une grande quantité de glucose est présente dans la circulation sanguine, une hormone appelée insuline stimule les cellules adipeuses à collecter les acides gras dans la circulation sanguine et à les stocker sous forme de lipides. En revanche, si le corps manque de glucose, les hormones peuvent amener les cellules graisseuses à libérer leur contenu pour l’utiliser comme énergie.