Un agent provocateur travaille au nom d’une force de police ou d’un organisme gouvernemental pour encourager les membres de groupes dissidents à se livrer à des activités illégales ou controversées. L’agent provocateur peut entrer dans un groupe ou une organisation en tant que membre, gagnant ainsi la confiance des autres dans le groupe ainsi que son leadership. Alternativement, des agents provocateurs peuvent entrer dans le groupe lors d’une manifestation publique et se livrer à des activités illégales ou violentes ou diriger activement d’autres personnes dans une telle activité. Dans les deux cas, l’objectif est de nuire à l’image publique du groupe et de faciliter l’arrestation des dirigeants et des membres du groupe afin de saper la structure du groupe.
Lors d’opérations d’espionnage, l’agent provocateur peut également jouer le rôle d’informateur, informant son employeur des activités du groupe. Une fois que l’agent a établi son influence au sein du groupe, il peut commencer à encourager le groupe à adopter un comportement qu’il n’aurait peut-être pas envisagé autrement. Une fois que les plans du groupe se sont solidifiés, le gouvernement peut avoir suffisamment de preuves pour au moins accuser la direction du groupe de complot. Dans les cas où un agent provocateur entre dans une manifestation en cours, cet agent peut simplement profiter du feu de l’action et inciter des marcheurs ou des manifestants à commettre des actes de vandalisme. Dans les deux cas, en plus des problèmes juridiques auxquels sont maintenant confrontés le groupe et ses membres, la réputation publique de l’organisation sera ternie. Le groupe peut également être tenu de payer des dommages-intérêts civils aux victimes d’un comportement illégal commis par le groupe, entraînant parfois la faillite de l’organisation.
Les gouvernements et les forces de l’ordre, souvent au nom de la sécurité nationale et de la sécurité publique, sont connus pour construire des organisations et des circonstances qui peuvent encourager les personnes ayant des tendances antigouvernementales ou des convictions politiques impopulaires à se révéler ou à s’incriminer. Un moyen bien connu d’y parvenir est d’effectuer une opération d’infiltration dans laquelle un groupe ou un individu est ciblé par le gouvernement ou les forces de l’ordre qui l’approchent avec l’opportunité de commettre un acte illégal. Les opérations sous fausse bannière, dans lesquelles les organismes d’application de la loi/gouvernementaux mettent en place des organisations qui semblent avoir un motif politique opposé, sont une forme similaire d’espionnage. L’utilisation d’un agent provocateur dans ces opérations est un moyen dangereux mais efficace pour les gouvernements d’atteindre leur objectif d’étouffer la dissidence ou, dans certains cas, de prévenir la violence par un groupe ayant de telles tendances. Les agences qui utilisent de telles tactiques doivent cependant être prudentes, car il existe un risque qu’un juge puisse considérer leurs actions comme de la provocation policière et rejeter les accusations portées contre les dirigeants et les membres du groupe.