Un agouti est un grand rongeur originaire d’Amérique du Sud, où il s’étend du Mexique à certaines parties de l’Argentine. Les agoutis peuvent devenir assez gros, pesant jusqu’à neuf livres (quatre kilogrammes), et ils constituent une partie importante de l’écologie de la forêt tropicale. En plus d’être trouvé à l’état sauvage, l’agouti est gardé en captivité dans de nombreux zoos à travers le monde. Certaines espèces agouti sont menacées en raison de la destruction de leur habitat et de la chasse, ce qui soulève des inquiétudes parmi les écologistes quant à la santé des forêts dépourvues de fortes populations agouti.
Tous les agoutis appartiennent au genre Dasyprocta et sont apparentés aux cobayes. Ils ont un corps trapu et solide et de longues pattes minces, avec des queues qui vont de courte à longue selon les espèces. À première vue, un agouti ressemble à un écureuil sans queue sur échasses. La coloration varie considérablement, mais les animaux ont généralement une fourrure lisse et brillante avec un soupçon de coloration brun cannelle. En règle générale, les agoutis errent pendant la journée, mais en période de stress, ils deviendront nocturnes.
Les animaux préfèrent vivre dans des zones avec beaucoup de couverture végétale, qui fournit de la nutrition ainsi que des espaces de cachette et de nidification. Les agoutis forment des couples monogames pour la vie, et ils peuvent s’accoupler jusqu’à deux fois par an dans des conditions favorables, produisant une portée de jeunes vivants après une période de gestation de 120 jours. Une fois que les jeunes sont matures, ils sont encouragés à trouver un nouvel habitat ailleurs dans la forêt, bien que les familles agouti captives puissent vivre ensemble en paix.
Le régime alimentaire des agoutis est omnivore, les animaux récupérant les fruits tombés, les graines, les pousses, les légumes verts frais et les insectes. Ils cachent également de grandes quantités de graines et de fruits, contribuant à la dispersion des graines de la forêt tropicale, ce qui encourage une croissance saine et équilibrée autour de la forêt. Dans les régions où les agoutis ont fait l’objet d’une chasse excessive, les écologistes ont constaté une baisse de la biodiversité, probablement causée par plusieurs facteurs en plus de la rareté des rongeurs.
Comme beaucoup de petits mammifères sauvages, l’agouti a tendance à être nerveux et quelque peu volage. Les animaux communiquent avec des grognements et des grincements, et émettent également des sons de rongement caractéristiques lorsqu’ils craquent à travers les coques de graines et de noix. Certaines personnes gardent les agoutis comme animaux de compagnie exotiques, et bien qu’ils soient moins adaptés que les cobayes et autres parents similaires, ils peuvent être des animaux de compagnie intéressants et fidèles. Avant d’envisager un agouti comme animal de compagnie, assurez-vous d’avoir accès à un vétérinaire qui s’occupe d’animaux exotiques et vérifiez les réglementations locales qui peuvent vous obliger à obtenir un permis pour la faune.