Pachypodium est un genre d’arbres et d’arbustes épineux originaire d’Afrique, avec 20 des 25 espèces connues originaires de Madagascar. Les cinq autres espèces sont originaires de l’Afrique australe continentale. Le nom du genre signifie « pieds épais », en référence aux troncs épais et succulents qui servent à stocker l’eau et les nutriments en cas de sécheresse. Les troncs de toutes les espèces de Pachypodium sont couverts d’épines poussant en grappes de deux ou trois, bien que les épines puissent s’user et ne pas se régénérer, laissant un tronc lisse. Les épines, comme le tronc épaissi, sont une adaptation permettant aux arbres de survivre à des climats très secs, car elles servent à collecter l’humidité de la rosée et de la brume.
En dehors des troncs épais et épineux, les espèces de Pachypodium présentent une grande variété. Certaines espèces sont des arbres nains aplatis et d’autres n’ont pas de branches. Certaines espèces ont des troncs en forme de bouteille, épais au bas, mais s’amincissant vers le haut.
P. baronii, communément appelé palmier de Madagascar ou bontaka, ne pousse que du côté ouest de Madagascar sur du gneiss, du granit ou des roches calcaires. Il a un tronc court en forme de bouteille, des branches cylindriques et des fleurs rouges avec un centre jaune. Les épines sont rouges et poilues quand elles sont jeunes, devenant des structures brunes et lisses. P. lamerei peut aussi être appelé palmier de Madagascar. Il présente des fleurs blanches parfumées, bien qu’il fleurisse rarement lorsqu’il est conservé à l’intérieur.
Certaines autres espèces de Pachypodium endémiques à Madagascar sont P. ambongense, P. bicolor, P. brevicaule et P. geayi. P. ambongense, également appelé songosongo ou betono dans la langue malgache de Madagascar, est l’une des espèces les plus rares. P. bicolor pousse sur le grès et a des fleurs velues rouge verdâtre. P. brevicaule, qui pousse également sur le grès, est une espèce naine au tronc très plat. P. geayi est l’une des espèces de Pachypodium les plus hautes, avec un tronc gris métallisé et des fleurs blanches.
P. lealii, communément appelé arbre bouteille en raison de son tronc en forme de bouteille, est endémique du sud de l’Angola et de la Namibie. Il produit des fleurs blanches et une sève de latex aqueuse et toxique utilisée par les peuples autochtones pour empoisonner les flèches de chasse. P. namaquanum, avec le nom commun Halfmens, pousse en Namibie et en Afrique du Sud. C’est l’une des espèces sans branches de Pachypodium et présente des fleurs rouges et veloutées qui fleurissent à l’automne.
Deux espèces très similaires, P. graciius et P. horombense, se trouvent toutes deux à Madagascar et en Afrique. Ils ont des troncs courts et gras et de grandes fleurs jaunes en forme de cloche. Les deux plantes sont parfois considérées comme des variétés de l’espèce P. rosulatum.