Une barre aimantée est un objet rectangulaire qui a un champ magnétique. Il est généralement en fer ou en acier, mais il peut également être constitué de toute substance ferromagnétique ou d’un composite ferromagnétique. Ce type d’aimant est presque toujours permanent, ce qui signifie qu’il conservera son champ magnétique pendant une période de temps significative sans l’utilisation d’un courant électrique fourni.
Chaque extrémité d’une barre aimantée est appelée un pôle – l’un est au nord et l’autre au sud. Lorsqu’il est librement suspendu, l’aimant s’alignera de sorte que l’extrémité de son pôle nord pointe vers le pôle nord magnétique de la Terre. Cela fonctionne exactement de la même manière qu’une aiguille de boussole, qui elle-même utilise ou est un aimant. Si l’aimant a une extrémité peinte en rouge, cette extrémité est traditionnellement le pôle nord.
Les barreaux magnétiques sont généralement constitués de matériaux ferromagnétiques, qui sont des éléments pouvant naturellement avoir un champ magnétique. Ils comprennent le cobalt, le fer et le nickel. Certains aimants sont constitués de matériaux composites qui combinent des matériaux ferromagnétiques avec d’autres substances telles que l’aluminium, l’argile ou la résine.
Les aimants ont des utilisations basées sur leur attraction magnétique. Cette attraction attire d’autres matériaux ferromagnétiques vers l’aimant, ou l’aimant vers eux. Il peut être utilisé pour ramasser de petits objets ferromagnétiques tels que des vis et des copeaux de métal, comme tige d’agitation magnétique sur une plaque chauffante de laboratoire, et pour maintenir des papiers et d’autres objets sur les côtés des réfrigérateurs, entre autres tâches.
Comme les autres aimants, le champ magnétique généré par un barreau magnétique peut endommager les équipements électroniques. Lorsqu’il est placé à proximité d’un disque dur, d’un disque d’ordinateur ou même d’une cassette vidéo, il peut endommager les données stockées par les particules magnétiques sur l’article. Les aimants placés sur les côtés des haut-parleurs ou d’autres appareils audio peuvent provoquer des perturbations du son ou même des dommages permanents. Celui placé sur le côté d’un ordinateur peut entraîner la désactivation du système, voire le rendre complètement inopérant.
Les barres magnétiques sont utilisées depuis des années pour démontrer les champs magnétiques et les lignes de force magnétiques. Une démonstration consiste à verser des copeaux de métal (parfois appelés limaille) sur un morceau de papier suspendu au-dessus d’un aimant. Au fil du temps, les limaille s’aligneront en arcs sortant des pôles nord et sud de l’aimant. Une autre démonstration consiste à essayer de toucher ensemble les pôles nord de deux aimants faibles différents pour montrer comment les pôles se repoussent. Couper une barre aimantée en deux produira deux aimants, chacun avec un pôle nord et sud, bien qu’une force ou une chaleur excessive de la coupe puisse démagnétiser la barre à la place.