Un amplificateur radiofréquence est un appareil électronique qui convertit un signal faible en un signal radio plus puissant. Les amplificateurs de radiofréquence (RF) sont souvent utilisés pour amplifier un message radio avant qu’il ne soit transmis par une antenne. Alternativement, un amplificateur RF peut être utilisé pour augmenter la puissance de réception faible. La plupart des amplificateurs peuvent être réglés sur une plage de fréquences souhaitée, ce qui permet à l’appareil d’amplifier très efficacement des signaux spécifiques.
Les transistors forment le noyau d’un amplificateur radiofréquence et lui permettent d’augmenter la puissance du signal. Un transistor est un composant à semi-conducteurs qui fonctionne comme un interrupteur ou un relais pour l’électricité. Lorsqu’un transistor est activé par un signal de faible puissance, il ferme deux connexions. Ces deux liaisons peuvent gérer une puissance beaucoup plus élevée que l’entrée de signal de faible puissance. Un transistor fonctionne de la même manière qu’une personne activant un interrupteur d’éclairage, sauf qu’il peut être basculé très rapidement et ne nécessite qu’un signal électrique pour terminer la connexion.
Les transistors d’un amplificateur radio peuvent être activés et désactivés à la même fréquence qu’un signal radio. Il en résulte que le signal d’origine est répliqué à un niveau de puissance beaucoup plus élevé. Pour utiliser l’exemple de l’interrupteur d’éclairage, cette fonctionnalité est l’équivalent d’une personne recevant un faible signal de code Morse et activant une lampe à haute puissance dans le même schéma. Les transistors d’un amplificateur radiofréquence sont capables d’effectuer cette fonction de commutation plusieurs fois plus rapidement qu’un humain, et de nombreux amplificateurs peuvent commuter un signal des milliers, voire des millions de fois par seconde.
Un amplificateur radio doit être conçu correctement pour gérer la quantité souhaitée de signal de sortie. Si les transistors d’un amplificateur ne sont pas assez gros, ils peuvent rapidement surchauffer et fondre. De nombreux amplificateurs utilisent des pièces métalliques spéciales, appelées dissipateurs thermiques, pour dissiper l’excès de chaleur et empêcher les transistors d’être endommagés. Les très gros amplificateurs RF utilisent plusieurs étages de transistors connectés ; chaque ensemble est conçu pour gérer progressivement plus de puissance.
Les amplificateurs RF ont de nombreuses applications pratiques. L’une des utilisations les plus courantes consiste à amplifier les données ou le signal vocal envoyé ou reçu via une antenne. Les amplificateurs radio peuvent également augmenter la force des impulsions radio, telles que celles utilisées dans une unité radar. Les appareils électroménagers courants utilisent également ces types d’amplificateurs. Les fours à micro-ondes s’appuient sur un amplificateur pour créer des ondes radio de haute puissance, qui excitent les molécules dans les aliments et provoquent une augmentation de la chaleur.