L’hydroxytoluène butylé (BHT) est un conservateur synthétique utilisé dans les industries alimentaire, plastique et pétrolière. Molécule blanche cristallisée, l’antioxydant BHT empêche l’oxydation du caoutchouc, des résines et du plastique tout en préservant la couleur. L’antioxydant BHT ajouté aux aliments et aux emballages alimentaires préserve l’arôme, la couleur et la fraîcheur. Il existe couramment dans les aliments contenant des graisses pour éviter qu’il ne devienne rance.
Le BHT est également approuvé par les agences de santé et de sécurité pour une utilisation dans l’alimentation animale afin de préserver la teneur en vitamines et le goût. Une étude a révélé que l’ajout d’un antioxydant BHT aux aliments pour poulets prévenait la maladie de Newcastle, une infection virale qui cause la mort des volailles. Cette étude a incité les chercheurs à théoriser que les antioxydants BHT pourraient prévenir les virus chez l’homme. Certaines personnes utilisent des antioxydants BHT pour traiter l’herpès simplex, mais aucun essai humain ne prouve son efficacité.
Une étude animale a montré que l’antioxydant altère la capacité du sang à coaguler et entraîne des tumeurs lorsqu’il est utilisé sur une longue période à fortes doses. Les chercheurs ont découvert des propriétés anti-cancérigènes dans les antioxydants BHT à des doses plus faibles. Ils ont conclu que les quantités trouvées dans les aliments sont probablement inoffensives.
Les produits fabriqués avec de la résine de polypropylène doivent être fabriqués à des températures élevées, ce qui entraîne la dégradation et la fragilité de la résine. L’ajout d’antioxydant BHT au mélange stabilise la résine et préserve la couleur. Il produit des effets similaires sur les cires, le caoutchouc et le plastique. La plupart des contenants et emballages alimentaires en plastique contiennent cet additif.
Le conservateur se trouve également dans de nombreuses huiles hydrauliques, liquides de frein, liquides de transmission et huiles de coupe pour les empêcher de se gommer. L’huile utilisée pour traiter le cuir, ainsi que d’autres matériaux soumis à des revêtements gras, cireux ou gras, peuvent être stabilisés avec le conservateur. Les fabricants de BHT vendent généralement l’additif sous forme cristalline, sous forme de granulés ou de liquides mélangés à des huiles.
Les produits alimentaires, comme les flocons de pommes de terre et les céréales sèches, contiennent généralement l’additif. Il peut également être ajouté aux cartons alimentaires en carton et aux sacs en plastique à l’intérieur des boîtes pour aider les matériaux d’emballage à durer plus longtemps sur les étagères. Le BHT est généralement utilisé en combinaison avec des antioxydants butylés hydroxyanisole (BHA), de l’acide citrique et d’autres conservateurs. Il aide également le chewing-gum à conserver ses propriétés élastiques.
Dans l’industrie du caoutchouc, les produits incolores bénéficient de cet additif car il ne tache pas. Si les produits sont noirs, comme les pneus, un autre agent de conservation peut être utilisé sans crainte de taches. Les fabricants qui utilisent de grandes quantités de conservateur pour une utilisation fondue l’achètent généralement sous forme liquide.