Le bois de santal, aussi parfois appelé bois de santal indien ou S. album, est une petite espèce odorante de la famille des Santalacées. De plus, il appartient au genre Santalum, qui compte 25 espèces distinctes également parfois appelées bois de santal. Cet arbre, originaire de certaines régions du sous-continent indien, est persistant et hémiparasitaire, ce qui signifie qu’il tire une partie de sa nourriture d’autres plantes. Il est considéré comme vulnérable à l’extinction en raison d’une récolte trop zélée, mais malgré cela, l’huile du bois de cet arbre est toujours un ingrédient courant dans les parfums et les cosmétiques.
Bien que le bois de santal soit originaire des régions semi-arides de l’Inde, il est souvent cultivé dans le nord-ouest de l’Australie, aux Philippines, au Sri Lanka et en Chine. La hauteur que cette plante atteint dépend souvent de l’emplacement. Par exemple, en Australie, il peut atteindre une taille relativement petite de 13 à 29 pieds (4 à 9 m); cependant, dans son Inde natale, il peut atteindre des hauteurs beaucoup plus grandes d’environ 65 pieds (20 m). Les variétés plus petites atteignent généralement une circonférence d’environ 4 à 5 pieds (1.2 à 1.5 m), tandis que les arbres à plus grande croissance peuvent atteindre environ 8 pieds (environ 2.4 m).
Le bois du santal peut varier et son apparence a tendance à différer selon l’âge de la plante. La couleur varie généralement entre un brun foncé ou un gris foncé, mais peut aussi être brun rougeâtre ou presque noir. Les plantes plus jeunes portent généralement une écorce lisse, tandis que les arbres plus âgés ont tendance à présenter des fissures rugueuses et rouges. Le bois de cœur, ou la partie intérieure non vivante du tronc de l’arbre, est généralement vert clair ou presque blanc. En raison en grande partie de son parfum sucré, la partie ligneuse du bois de santal est l’un de ses attributs les plus appréciés, mais le feuillage et les fleurs sont également importants pour sa structure et son attrait esthétique.
Les feuilles de bois de santal sont généralement de forme ovale avec des extrémités pointues, mais peuvent aussi être longues et larges au centre. Ils sont souvent brillants et verts sur le dessus, mais gris bleuâtre en bas. Les fleurs peuvent avoir une couleur allant du brun violacé au violet et du vert au rouge, et apparaissent généralement en grappes. Ces arbres portent également des fruits comestibles qui apparaissent quelques fois par an, entre avril et mai, et octobre et novembre. Les fruits sont généralement rouges, violets ou noirs, ont une forme sphérique et une chair souple qui entoure une enveloppe de graine en forme de pierre.