Les blizzards sont des événements météorologiques extrêmement dangereux caractérisés principalement par de fortes chutes de neige, des vents violents, des températures froides et une visibilité proche de zéro. Si un ouragan de catégorie 1 apparaissait soudainement au-dessus du Midwest des États-Unis en janvier, les résultats seraient très similaires à un blizzard. Certains blizzards sont si graves et si mémorables qu’ils font désormais partie de l’histoire météorologique. Un blizzard particulièrement dévastateur qui s’est formé dans la région des Grands Lacs en 1978, par exemple, est toujours appelé le « Grand Blizzard de 1978 ». Des blizzards similaires en 1977 et 1993 sont également considérés comme des « tempêtes du siècle ».
Alors que différents pays utilisent des critères différents pour définir les blizzards, en général, le système de tempête doit atteindre un certain niveau d’intensité pour différencier un blizzard d’une tempête hivernale générale. L’un de ces critères est la vitesse du vent. Les vitesses de vent soutenues dans les véritables blizzards dépassent 35 mph (environ 53 km/h). C’est l’équivalent d’une dépression tropicale ou d’une tempête tropicale minimale dans les climats plus chauds. Pendant le blizzard de 1978, des vents soutenus de 100 mph (environ 161 km/h) ont été enregistrés dans l’Ohio, ainsi qu’une pression barométrique record de 28.28 pouces (71.83 cm).
Un autre élément distinctif des blizzards est la visibilité réduite. Bien que les critères de visibilité changent légèrement d’un pays à l’autre, la visibilité pendant les blizzards est souvent réduite à moins de 1/4 mile (400 mètres) pendant des heures à la fois. Lors d’une intensification appelée voile blanc, la visibilité peut être réduite à près de zéro. Alors qu’il couvrait le Blizzard de 1978, une équipe d’information télévisée basée à Cleveland s’est retrouvée piégée dans un tel blanc lors de la diffusion d’un reportage en direct. Les blizzards contiennent de grandes quantités de neige blanche et sèche, qui a tendance à former des congères peu compactes.
Les températures froides ne sont pas toujours nécessaires pour qualifier les tempêtes hivernales sévères de blizzards officiels, mais dans certains pays, le facteur de refroidissement éolien doit être inférieur à -13 °F (-25°C). Même si la température de l’air ambiant approche 32°F (0°C), les vents violents trouvés dans les blizzards peuvent réduire le facteur de refroidissement éolien à des niveaux extrêmement froids. Les vents violents peuvent également créer de très grosses congères, qui enterrent les maisons et les voitures en quelques minutes. Le paysage qui suit un blizzard ressemble souvent à une dune de sable sans relief, avec de grandes congères entourées de minces plaques de sol gelé.
Les blizzards ont tendance à se former dans des régions connues pour leurs systèmes météorologiques turbulents et leurs hivers rigoureux, comme le nord-est des États-Unis ou certaines parties du Canada, mais quelques-uns sont connus pour se former dans des endroits surprenants. Le blizzard de 1993, par exemple, a touché des régions aussi loin au sud que l’Alabama et la Floride. En règle générale, cependant, la plupart des blizzards aux États-Unis se forment dans la région des Grands Lacs ou dans la région de la côte est de l’Atlantique. Un fort front de tempête connu sous le nom de Alberta Clipper déclenche des blizzards dans les Grands Lacs, tandis que de puissantes tempêtes appelées Nor’easters génèrent des conditions de blizzard dans le nord-est des États-Unis.