Un arc réflexe est une voie nerveuse dans le corps des humains et de certains animaux qui relie certains groupes musculaires à d’autres, sans impliquer le cerveau. Ces sortes de voies contrôlent principalement les mouvements involontaires en réponse à une sorte de stimulus. Cligner des yeux rapidement en réponse à la poussière ou à la saleté dans l’air en est un exemple ; tousser lorsque de la nourriture est logée dans la trachée et donner un coup de pied dans la jambe lorsqu’il est frappé au centre du genou en sont d’autres. Les arcs réflexes sont totalement indépendants des voies empruntées par la plupart des impulsions nerveuses. Les messages transmis ne sont pas moins importants, cependant, et les problèmes de réflexes signalent souvent des problèmes plus importants de contrôle nerveux et de soutien musculaire.
Comprendre les réflexes
La principale différence entre une action réflexe et toute autre action du système nerveux est l’implication du cerveau. Dans le cas de la plupart des signaux nerveux, les cellules stimulées envoient un message, appelé influx nerveux, au cerveau. Le cerveau reçoit le message, puis renvoie un autre message en réponse à cette stimulation initiale qui indique essentiellement au corps quelle action entreprendre. Cela se fait très rapidement, mais ce n’est pas automatique comme la réponse observée avec les réflexes.
Les réflexes sont essentiellement l’un des nombreux mouvements musculaires automatiques qui se produisent en raison de messages transmis d’un endroit à un autre en réponse à une stimulation externe particulière, et cette transmission se produit le long de l’arc lui-même. Les arcs sont généralement basés dans la colonne vertébrale ou le cerveau, bien qu’il n’y ait aucun contrôle conscient impliqué dans l’un ou l’autre endroit. La plus grande différence est l’emplacement et la proximité. Les arcs réflexes sont généralement plus courts que les voies nerveuses plus longues et, par conséquent, ceux de la colonne vertébrale contrôlent généralement les réponses des muscles les plus gros des bras et des jambes, tandis que ceux du cerveau se rapportent généralement aux réactions du visage.
Voies nerveuses impliquées
Les impulsions nerveuses en situation réflexe voyagent le long des neurones sensoriels du site de stimulation à la moelle épinière ou au cerveau, puis reviennent à la zone de réponse le long des motoneurones. Dans certains arcs, les neurones sensoriels sont connectés aux motoneurones par des neurones connecteurs, mais de toute façon, il n’y a aucun contrôle par le cerveau.
Exemple de réaction du genou
La plupart des gens sont familiers avec le réflexe « genu-jerk », qui provoque un coup de pied involontaire de la jambe lorsque le genou est frappé avec un objet contondant. L’utilisation de ce réflexe comme exemple peut fournir une bonne illustration du fonctionnement des arcs. La voie de cet arc réflexe commence à un récepteur d’étirement dans le tendon. Frapper ce récepteur le stimule, ce qui l’amène à envoyer une impulsion nerveuse le long d’un neurone sensoriel jusqu’à la moelle épinière.
Dans la moelle épinière, l’influx nerveux passe du neurone sensoriel à un neurone moteur et retourne au muscle de la cuisse. Lorsque l’impulsion arrive au muscle de la cuisse, elle le fait se contracter et secouer la partie inférieure de la jambe vers le haut. La personne est généralement consciente de ce qui se passe, donc les impulsions sensorielles voyagent de la moelle épinière au cerveau, mais il n’y a rien qu’une personne puisse faire pour empêcher le mouvement de se produire.
Problèmes courants
Les réflexes sont une partie importante de la protection musculaire et de la communication. Les personnes qui ont des réflexes anormaux ou imprévisibles peuvent également avoir d’autres problèmes plus importants avec leur système nerveux de manière plus générale, et devraient généralement être évaluées par un professionnel de la santé. Cela est souvent particulièrement vrai pour les nouveau-nés et les jeunes enfants. Les bébés ont souvent un certain nombre de réflexes instinctifs, souvent appelés réflexes « primitifs », qui les aident à s’adapter au monde qui les entoure. Il s’agit notamment de la succion et de l’enracinement, qui sont très importants pour l’alimentation. Les médecins recherchent souvent des signes de réflexes forts au cours des premiers jours de la vie et recherchent des troubles neurologiques s’ils ne sont pas présents. Lorsqu’ils sont détectés suffisamment tôt, les troubles peuvent souvent être résolus ou traités efficacement avec des médicaments et des changements de mode de vie.