Une voie réflexe est un type de voie neuronale impliquée dans la médiation d’un réflexe. Les réflexes sont des réactions involontaires qui se produisent en réponse à des stimuli. Ils contournent souvent complètement le cerveau, ce qui leur permet de se produire très rapidement, bien que le cerveau reçoive des informations sur le réflexe au fur et à mesure qu’il se produit. Il existe un certain nombre de voies réflexes différentes dans le corps. Chez les patients atteints de certains types de troubles neurologiques, ces voies sont perturbées et le patient développe des réponses réflexes anormales.
Un exemple classique d’une voie réflexe peut être vu dans le genou. Lorsque le bon endroit sur la rotule est tapé, il déclenche un réflexe. Les signaux du stimulus sont transmis à la moelle épinière le long de la voie réflexe et la moelle épinière active les motoneurones, provoquant le coup de pied de la jambe. Le cerveau du patient n’est pas impliqué dans le traitement de cette information ou du signal de coup de pied, bien qu’il reçoive des informations sensorielles pour l’alerter du fait que le genou a été touché et que la jambe a été expulsée.
Éviter le cerveau permet aux réflexes de se produire sur une gâchette capillaire. Les stimuli et la réponse peuvent être si étroitement liés que les gens ne s’en rendent pas compte jusqu’à ce que le réflexe se soit déjà produit. Les réflexes sont conçus pour fournir des protections très spécifiques au corps en réponse à des stimuli courants. Devoir traiter consciemment le stimulus et déterminer une réponse prendrait trop de temps, exposant potentiellement le corps à des risques. La voie réflexe est le raccourci.
Lorsqu’une voie réflexe est endommagée d’une manière ou d’une autre, comme cela peut arriver si les nerfs sont sectionnés, comprimés ou démyélinisés, le réflexe est perturbé. Un patient peut n’avoir aucun réflexe, un réflexe lent ou un réflexe anormal. Cela peut être détecté lors d’un examen neurologique de routine où le patient est exposé à des stimuli et les réponses sont notées. Si un patient répond anormalement, des tests supplémentaires peuvent être utilisés pour en savoir plus sur les origines du réflexe altéré. Ces informations peuvent être utilisées pour établir un diagnostic.
Des études scientifiques cartographiant les voies réflexes ont été menées pour permettre aux chercheurs de comprendre comment fonctionnent les réflexes et de connaître les chemins empruntés par l’information sensorielle lors de son trajet aller-retour vers le site du réflexe. Ces études ont également été appliquées à des personnes ayant des réflexes anormaux pour voir où le signal se trompe ou est manqué. Cela peut être utilisé pour aider les cliniciens à diagnostiquer avec précision les patients lorsqu’ils se présentent dans un hôpital ou une clinique avec des réponses réflexes inhabituelles.