Un atténuateur optique diminue la force d’un signal optique qui le traverse vers un câble à fibre optique ou à l’air libre. L’intensité du signal est décrite en décibels sur une distance spécifique parcourue par le signal. C’est la force ou l’amplitude du signal qui change et non la forme d’onde ou la fréquence globale, de sorte que le signal optique reste non déformé pour une utilisation dans l’application souhaitée. Les atténuateurs optiques sont souvent utilisés dans les systèmes de communication optique, dans lesquels l’atténuation, également appelée perte de transmission, aide à la transmission longue distance de signaux numériques. Les types d’atténuateurs optiques les plus courants comprennent les atténuateurs fixes et variables en continu.
Souvent installé là où les signaux sont transmis, un atténuateur optique peut appliquer le principe de la perte d’espace afin que l’intensité du signal soit abaissée au niveau optimal sur une distance donnée. Les atténuateurs installés ailleurs le long de la fibre optique ne réduiront pas suffisamment la force du signal, mais certains appareils utilisent des composants absorbant ou réfléchissant le signal pour compenser. Un connecteur de fibre optique est souvent attaché à l’atténuateur optique qui a généralement un adaptateur avec une configuration femelle. L’atténuateur lui-même a généralement une forme structurelle cylindrique ou même en forme de boîte qui détermine le type d’équipement dans lequel il peut être installé.
La variété fixe d’atténuateur optique, que l’on trouve parfois dans un circuit électronique, ne réfléchit pas les signaux lumineux pour réduire leur intensité. Il est généralement utilisé lorsque la transmission de données doit être très précise. La fonction de l’appareil est déterminée par la quantité d’énergie qu’il peut gérer en plus de variables importantes telles que les performances par rapport à la température et à la plage de fréquences. La plupart des atténuateurs optiques utilisent des résistances, mais un atténuateur optique variable utilise des transistors à effet de champ à semi-conducteurs métalliques ou d’autres composants à semi-conducteurs. L’intensité d’atténuation est réglable afin que les signaux d’un système de communication à fibre optique puissent être modifiés pour s’adapter aux niveaux de puissance fluctuants, protégeant ainsi le système des dommages.
Un atténuateur optique variable peut être monté sur une carte de circuit imprimé ou utilisé dans des dispositifs de test tels qu’un wattmètre optique. De nombreux atténuateurs sont installés en ligne avec un câble à fibre optique afin d’ajuster le signal transmis en conséquence. Ils sont vendus par de nombreux détaillants et fabricants en ligne afin que l’on puisse évaluer leurs caractéristiques en lisant les spécifications du produit. Les aspects à prendre en compte incluent la puissance moyenne et de crête que l’appareil peut tolérer, l’atténuation qu’il fournit, ainsi que ses dimensions globales et le type d’environnement dans lequel il peut fonctionner.