Un baiji, également connu sous le nom de dauphin du fleuve Yangtze, est une espèce de marsouin d’eau douce récemment décimée que l’on ne trouve que dans le fleuve Yangtze en Chine. Ces cétacés pâles au long bec étaient presque aveugles et comptaient beaucoup sur leur sonar pour trouver de la nourriture et naviguer sur la rivière. En raison du dragage et de la construction de barrages à grande échelle ainsi que de la surpêche de leur source de nourriture et des mammifères eux-mêmes, le baiji a été déclaré fonctionnellement éteint. Une enquête en décembre 2006 n’a trouvé aucun spécimen vivant.
Les Baijis étaient l’une des quatre espèces connues de dauphins d’eau douce. Un adulte pesait 300-510 livres (135-230 kg) et mesurait environ huit pieds (2.5 m) de long, et avait un long bec et un ventre blanc. Le baiji se nourrissait principalement de petits poissons d’eau douce et se trouvait à l’origine dans un tronçon de 1,000 1609 milles (XNUMX km) du fleuve Yangtze, y compris les affluents et les lacs Dongting et Poyang.
Les baiji vivaient en groupes de trois ou quatre et préféraient les remous tranquilles près des bancs de sable et des méandres et des eaux profondes de la rivière. Un seul jeune est né à la fois et la gestation a duré 10 à 11 mois. L’animal avait probablement une durée de vie d’environ 25 ans et, en raison de l’écart de deux ans entre les naissances, ne se reproduisait pas rapidement. La communication observée consistait en des sifflements et des clics, similaires à d’autres espèces de dauphins.
Au cours du Grand Bond en avant de 1958 à 1961, la vénération traditionnelle des baiji en tant que « déesse du Yangtze » a pris fin et ils ont été chassés pour leur alimentation et leur médecine traditionnelle. Les changements environnementaux, notamment le projet de barrage de Gezhouba, le dragage de la rivière et la pollution par les déchets industriels, ont gravement endommagé l’habitat du dauphin et celui de ses proies. La pêche à l’électricité le menaçait et réduisait son approvisionnement alimentaire. La pollution sonore causée par les bateaux a perturbé son sonar et des collisions ont pu blesser de nombreux animaux.
Dans les années 1970, la Chine a pris conscience du sort des baiji et a créé des organisations de protection, mais aucune n’a pu garder un animal en captivité longtemps. En novembre et décembre 2006, trente chercheurs ont entrepris une enquête de six semaines sur 2,000 3219 km (XNUMX XNUMX milles) de l’habitat de l’animal, mais n’ont trouvé aucun spécimen vivant. Les baiji ont ensuite été déclarés fonctionnellement éteints.
Plus tard en août 2007, une observation d’un animal confirmé plus tard comme étant un baiji a eu lieu dans la province d’Anhui, dans l’est de la Chine, et a été filmée. Cependant, il y a peu d’espoir d’y laisser une population reproductrice. Le dauphin aptère, un autre cétacé indigène, est maintenant la cible d’un effort de conservation agressif, et les veaux ont été élevés avec succès et sont nés en captivité.