Un baron est un membre de la noblesse, avec un rang qui varie selon les nations. En Angleterre et au Japon, par exemple, ce rang est au bas de la noblesse. De nombreux pays utilisent le titre de baron ou une variante de celui-ci dans les systèmes de classement de leurs classes nobles, et le titre peut être conféré ou hérité. La version féminine de ce rang est baronne.
Le mot est dérivé de l’espagnol barón, lui-même tiré du mot franc baro, qui désigne un noble ou un guerrier. Dans la plupart des pays européens, les barons jouaient un rôle important dans la société féodale en gérant les terres et les tenanciers et en défendant le roi, si nécessaire. En Angleterre, une personne de ce rang a en fait juré fidélité au roi ou à un autre noble de haut rang. En échange de cette loyauté, il a reçu un don de terres et de serfs, qui pourraient être utilisés pour gagner sa vie.
Une concession de terre donnée à un baron est connue sous le nom de baronnie. Certaines baronnies étaient historiquement assez grandes et beaucoup ont échappé au contrôle de l’aristocratie à l’époque moderne, car le rôle de la noblesse dans la société en général a changé. Les barons, par exemple, ne contrôlent plus la vie des serfs et des serviteurs, et ils ne sont peut-être pas toujours des membres de l’armée chargés de défendre leurs monarques et leurs nations d’origine.
Les barons ont le droit de porter certains objets de cérémonie, notamment des couronnes et des robes garnies d’hermine. Les spécificités de ces articles, tels que le nombre de rangées d’hermine et le nombre de bijoux dans une couronne varient selon les pays, et ces articles ne sont portés que lors de cérémonies. Les subtilités de la noblesse étant assez complexes, un aristocrate de ce rang peut consulter un professionnel pour s’assurer qu’il s’habille et se comporte convenablement. Les barons ont également droit à une adresse formelle; encore une fois, cela varie d’une nation à l’autre, beaucoup étant connus sous le nom de le très honorable ou Seigneur, et les baronnes ont également droit à ces courtoisies.
À l’ère moderne, quelqu’un devient baron de l’une des trois manières suivantes. L’enfant d’un baron héritera du titre, bien que certains membres de la noblesse aient choisi de rejeter leurs titres dans l’intérêt de l’égalité sociale. Une personne peut également atteindre ce rang grâce à des lettres patentes, des papiers officiels d’un monarque qui sont délivrés pour créer un nouveau bureau ou droit officiel. En Angleterre, un baron peut également être créé par une assignation qui ordonne quelqu’un au Parlement, créant ainsi une nouvelle baronnie. Les pairs héréditaires formaient une partie importante du Parlement, siégeant à la Chambre des Lords ; en 1999, seuls 92 pairs héréditaires siègent à la Chambre des Lords.