Emir signifiait initialement commandant ou chef et était utilisé au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, principalement dans les pays arabes, pour désigner les commandants de l’armée. Le terme est tiré du mot arabe amr qui est un verbe qui peut être défini comme commander. Les Français ont d’abord adopté le terme de la langue arabe, et à partir de là, les Anglais ont commencé à utiliser le terme à la fin du 16ème siècle. Le mot amiral est une corruption d’émir.
Tout au long de l’histoire arabe, ce qui constitue un émir a changé. Bien que les émirs aient d’abord été les chefs ou les commandants des armées, certains des plus petits pays arabes ont commencé à utiliser le terme pour signifier chef. Ce terme diffère de calife, considéré par certains groupes islamiques comme le chef de toutes les nations arabes, et aussi le chef de la religion islamique.
De plus, un prince peut être appelé émir, tout comme le chef d’un pèlerinage à La Mecque, émir hadj. Le titre peut être attribué à des membres plus âgés de la communauté et parfois à des chefs religieux ou il peut faire référence à un membre de la noblesse arabe. C’était un titre appliqué occasionnellement au prophète Mahomet.
Il y a actuellement quelques pays où les dirigeants sont appelés par ce terme. Au Koweït, autrefois les dirigeants étaient appelés cheikhs, mais ils sont maintenant plus justement appelés émirs, et tout pays dirigé par un émir est appelé émirat. Le Qatar désigne également ses dirigeants comme émirs.
Les Émirats arabes unis sont une fédération indépendante de sept émirats, avec un émir à la tête de chaque émirat. Bien que le gouvernement ait également un président, chacun des émirs agit en tant que chef de son propre émirat. Un Conseil national fédéral composé de représentants de chaque émirat agit pour accepter ou rejeter les nouvelles lois et pour créer ou amender les lois actuelles, fonctionnant comme un équilibre essentiel à la direction du président.
Le terme n’est pas utilisé de manière cohérente ou de la même manière dans le monde arabe à l’heure actuelle. Alors que les dirigeants du Koweït peuvent être des émirs, le nom peut également être utilisé comme prénom. Emir ou Amir sont tous deux des noms arabes communs. Certains pays slaves utilisent également le mot pour un nom, Emira, qui signifie princesse, et peut être utilisé comme prénom pour les filles.