Une personne qui tue ou chasse illégalement des animaux sauvages est connue sous le nom de braconnier. La chasse aux animaux peut être illégale pour de nombreuses raisons – dans certains cas, le chasseur n’a pas de permis pour chasser l’animal en particulier, ou la chasse d’un animal n’est pas autorisée à une période précise de l’année. Dans de nombreux cas, cependant, un braconnier chassera et tuera un animal protégé en tant qu’espèce en voie de disparition.
Un braconnier peut cibler n’importe quel type d’animal, mais lorsqu’il s’agit d’espèces menacées, l’animal le plus souvent chassé est l’éléphant. Un braconnier tuera l’éléphant et lui coupera le visage, afin qu’il puisse retirer les défenses de son corps. Parce que les défenses sont en ivoire, elles sont très précieuses et peuvent être vendues sur le marché noir pour des milliers de dollars. Généralement, le corps de l’éléphant est simplement laissé à pourrir.
Dans d’autres cas, un braconnier ciblera les chats sauvages en voie de disparition, tels que les léopards, les tigres et les ocelots, car leurs fourrures sont considérées comme très précieuses. Souvent, huit ou plus d’une espèce doivent être tués et écorchés, afin que les peaux puissent être cousues ensemble pour former un manteau. Ces manteaux de fourrure se vendent souvent plusieurs milliers de dollars, bien que leur vente soit officiellement interdite dans la plupart des pays.
De nombreux animaux sont aujourd’hui très menacés car ils ont été ciblés et chassés jusqu’à l’extinction par le braconnier. Les braconniers fréquentent souvent les pays avec de nombreux animaux exotiques, comme ceux d’Afrique et d’Asie. Ils causent également des problèmes dans tout le système des parcs nationaux des États-Unis, tuant illégalement des animaux indigènes comme les ours.
Lorsqu’une personne vole ou enlève illégalement une plante, une fleur ou un autre type de flore, elle est également considérée comme un braconnier. Dans certains cas, des fleurs valant des millions de dollars ont été volées par des braconniers, qui utilisent la fleur d’origine pour faire pousser la leur. Au cours des dernières décennies, des braconniers ont volé des milliers de dollars de cactus et d’herbe à ours.
Pour les agences fédérales qui réglementent les animaux et les plantes sauvages, il est souvent difficile d’attraper et de condamner un braconnier, car les agences doivent couvrir de très vastes zones avec peu de personnel. Souvent, un braconnier sera pris dans un aéroport, essayant de se faufiler dans une grosse cargaison d’objets braconnés illégaux. Dans ces cas, le braconnier est fréquemment reconnu coupable et condamné à une peine de prison.