Un bureau de change est un endroit où une forme de monnaie peut être échangée contre une autre par l’intermédiaire d’un courtier. Souvent appelé change ou change de devises, ce service joue un rôle important dans les flux de devises entre les nations. Dans la plupart des régions, il est facile de trouver un bureau de change à proximité des aéroports, des gares ou d’autres endroits où les voyageurs peuvent entrer dans un pays. Les grandes villes avec un taux élevé de visiteurs internationaux peuvent avoir des dizaines ou des centaines de bureaux de change pour offrir des tarifs pratiques et compétitifs.
Le change de devises étrangères est souvent considéré comme une partie nécessaire des voyages internationaux. Lorsque la plupart des régions fonctionnaient en utilisant de la monnaie à valeur littérale, comme les pièces d’or, les échanges pouvaient être effectués au poids. L’utilisation précoce des systèmes de papier et de monnaie fiduciaire a créé le besoin d’échanges de devises, de sorte qu’un voyageur puisse facilement convertir l’argent de sa patrie en une forme acceptable et utilisable partout où il allait. Bon nombre des premiers bureaux de change étaient exploités par l’intermédiaire de banques; bien que beaucoup le soient encore, elle est également devenue une grande entreprise privée.
Il peut être difficile de comprendre comment un bureau de change fonctionne en tant qu’entreprise, car la fonction consiste simplement à changer une forme de monnaie en une autre. Le profit se fait de deux manières principales: en facturant des commissions ou des frais, et en ajoutant de la valeur au taux de change. Les commissions sont un moyen plus simple de créer des bénéfices, car elles sont généralement facturées sous forme de taux forfaitaire pour un seul échange. Cependant, l’utilisation du taux de change peut être quelque peu compliquée, car ces taux changent tous les jours et même toutes les heures. Habituellement, une entreprise qui facture des frais basés sur le taux de change achètera un peu moins que la valeur d’échange publiée pour la journée et vendra à un prix légèrement supérieur au taux publié.
Plusieurs facteurs ont rendu les activités du bureau de change moins fructueuses au XXIe siècle qu’au cours des années passées. Premièrement, l’augmentation massive de l’utilisation et de la disponibilité des fonds électroniques, tels que les cartes de débit ou de crédit, rend le besoin de liquidités étrangères obsolète dans de nombreux endroits. Dans les grandes villes, il n’est peut-être plus nécessaire de transporter de l’argent liquide, car tout, des restaurants aux taxis, peut accepter les cartes de crédit. En outre, les bureaux de change ont prospéré dans toute l’Europe pendant des siècles, car la plupart des petits pays voisins utilisaient leur propre monnaie. La mise en œuvre de l’euro dans de larges pans de l’Europe a rendu l’échange de devises beaucoup moins nécessaire.