En épidémiologie, un cas index est le premier cas documenté d’une maladie. Lors de l’étude des épidémies, l’identification de ces cas peut fournir des indices très importants sur les origines de l’épidémie, comment elle s’est propagée et s’il existe ou non un réservoir naturel de la maladie qui pourrait provoquer de futures épidémies. En conséquence, les épidémiologistes construisent des «arbres généalogiques» complexes pour examiner les modes de propagation des épidémies, alors qu’ils recherchent le cas index.
Certaines personnes appellent le cas index le « patient zéro », et parfois les épidémiologistes utiliseront ce terme d’argot, en particulier lorsqu’ils souhaitent protéger l’identité du cas. Dans certaines épidémies, le cas index a fait l’objet d’un intérêt intense, les gens accusant l’individu d’être à l’origine de l’épidémie. Cette caractérisation est quelque peu injuste, et souvent Patient Zero était simplement au mauvais endroit au mauvais moment.
Un cas index peut représenter l’épidémie d’une maladie entièrement nouvelle, comme ce fut le cas avec Mabalo Lokela, qui a été la première personne connue à mourir d’Ebola, ou il peut être la première personne impliquée dans une épidémie d’une maladie déjà connue. ; Typhoïde Mary est un exemple célèbre d’un tel cas. Dans les deux cas, ces personnes ont été le point de départ de l’épidémie, et une fois que l’épidémie a été retracée jusqu’à ces personnes, les gens ont pu en apprendre beaucoup sur la façon dont l’épidémie s’est développée et s’est propagée.
Idéalement, les épidémiologistes aiment identifier le cas index dès que possible. Une fois qu’il a été identifié, les scientifiques peuvent se rendre dans la région où il vit pour étudier les conditions là-bas, dans l’espoir d’en savoir plus sur le développement de l’épidémie. Sur place, les épidémiologistes prélèveront des échantillons sur le patient index afin qu’ils puissent étudier la structure de la maladie, et ils examineront également les conditions de vie, la faune locale et les coutumes régionales pour assembler les pièces du puzzle. Si possible, le patient index est interrogé afin que les chercheurs puissent suivre ses mouvements et ses activités lorsqu’il est infecté par la maladie.
Au moment où un cas index est identifié, il est courant d’avoir en main de gros morceaux de l’arbre généalogique de l’épidémie. Ces pièces peuvent être utilisées pour retracer le cheminement de la maladie et pour en savoir plus sur les prochaines étapes à suivre. Par exemple, lors d’épidémies causées par des aliments contaminés, en reliant les faits connus sur le cas index et d’autres victimes, les épidémiologistes peuvent être en mesure de déterminer ce qu’ils avaient en commun, ce qui leur permet de se concentrer sur une cause, comme un lot de de la viande mal manipulée ou des produits contaminés.