Un casque de pilote de chasse est une forme de casque de protection porté par un pilote de chasse. Depuis la première utilisation de l’avion comme arme de guerre au début de la Première Guerre mondiale jusqu’à la fin des années 1940, la plupart des pilotes de chasse portaient un couvre-chef en toile, en tissu ou en cuir pour se protéger. Alors que l’image d’un pilote avec un couvre-chef en cuir, une paire de lunettes et une écharpe autour du cou évoque dans beaucoup un sentiment de romantisme et de nostalgie, la vérité est que le couvre-chef de cette époque offrait très peu de protection au pilote.
Les casquettes en cuir portées par les pilotes de chasse étaient principalement conçues pour protéger le pilote du vent et du froid, et non des blessures. Au cours des dernières années, ces bouchons ont été modifiés pour contenir des systèmes de communication pour le pilote, mais ont encore essentiellement fourni peu de protection. L’avènement de l’ère du jet a nécessité une approche différente du casque de pilote de chasse. Les chasseurs à réaction fonctionnent à des vitesses plus élevées que leurs homologues à hélice et l’augmentation de la vitesse a entraîné des forces aérodynamiques plus importantes sur l’avion et le pilote. Cela a mis la protection des pilotes au premier plan de la réflexion au sein des services militaires mondiaux.
À l’ère de l’hélice, le pilote d’un avion de combat endommagé retirait simplement ses sangles de siège, sortait du cockpit et parachute en sécurité. Les vitesses de fonctionnement plus élevées des chasseurs à réaction ont rendu cette méthode traditionnelle de sortie d’avion dangereuse pour le pilote et par conséquent obsolète. Le siège éjectable a été développé pour permettre à un pilote de sortir rapidement d’un avion à réaction rapide.
Un pilote qui éjecte est soumis à des forces atmosphériques extrêmes alors qu’il quitte l’environnement fermé du chasseur à réaction. Le pilote éjecteur pourrait subir une force jusqu’à 20 fois la force de gravité lorsqu’il rencontre le sillage. Le casque du pilote de chasse fournit au pilote une mesure de protection contre ces forces atmosphériques.
Du milieu à la fin des années 1940, certains pilotes ont eu recours à des articles tels que des casques de football modifiés, des casques de chars de l’armée et des casques de voiture de course. À la fin des années 1940, les casques à coque dure ont été introduits dans les forces militaires du monde entier et le dôme en os, comme on appelait souvent le casque de pilote de chasse, est rapidement devenu un équipement standard pour le pilote de chasse à réaction.
Pourtant, alors que la forme générale des premiers casques de pilote de chasse et des casques actuels peut être similaire, les fonctions sont en effet très différentes. Les casques de pilote de chasse actuels font désormais plus qu’offrir une protection ; ils peuvent réellement aider un pilote à devenir un meilleur pilote. Plutôt que d’aider simplement le pilote à éviter les blessures ou la mort en cas d’éjection ou de collision, les casques modernes peuvent aider le pilote à éviter des situations qui pourraient entraîner des blessures ou la mort.
Le casque de pilote de chasse d’aujourd’hui peut désormais inclure des affichages intégrés au casque qui permettent à un pilote de surveiller les fonctions de l’avion sans avoir à regarder le tableau de bord de l’avion. Dans le monde supersonique dans lequel travaille un pilote de chasse, un avion peut parcourir des milliers de pieds en autant de temps qu’il faut pour regarder le tableau de bord. En combat aérien, la différence entre la vie et la mort se mesure souvent en quelques secondes.
Il existe également des casques qui permettent non seulement à un pilote de surveiller les opérations de l’avion, mais permettent également au pilote de suivre, de verrouiller et de tirer sur des cibles simplement en regardant la cible. Un nouveau casque conçu pour fonctionner conjointement avec le F-35 Joint Strike Fighter aux États-Unis a fait passer la technologie des casques à un nouveau niveau. L’avion a été conçu pour inclure des capteurs infrarouges dans des zones clés du chasseur, qui s’interfacent avec le casque du pilote.