Bien que la définition technique soit plus inclusive, un cambrioleur fait généralement référence à un voleur qui s’introduit par effraction dans les maisons pour voler des biens personnels. Les chats sont furtifs et silencieux, s’approchant de leurs proies sans les alarmer, bondissant sans prévenir. Les cambrioleurs de chats sont des voleurs qui se glissent inaperçu, prenant ce qu’il veut avant que la victime ne sache ce qui s’est passé. Il ou elle peut également voler dans des dépendances telles que des hangars, des granges ou des garages, des automobiles, des bateaux, des avions, des trains, des églises ou des écoles.
Dans un sens plus large, un cambrioleur de chat est simplement un voleur, principalement associé à l’introduction par effraction – un terme juridique. Cela n’oblige pas le voleur à casser quelque chose pour entrer. Passer par une porte ou une fenêtre ouverte est également considéré comme une introduction par effraction. Toute personne qui pénètre dans une propriété non autorisée, privée ou commerciale, avec l’intention de voler ou de vandaliser peut être considérée comme un cambrioleur de chat, même si la personne échoue dans sa tentative de voler ou de vandaliser.
Un agresseur qui conduit un camion à travers la vitrine d’un dépanneur pour voler un guichet automatique est également un voleur, mais le terme cambrioleur n’est peut-être pas le terme le plus approprié. Un groupe d’adolescents capricieux qui se rassemblent dans un bâtiment abandonné pour faire la fête bruyamment et vandaliser la propriété sont également des voleurs, mais sans l’aspect furtif et silencieux associé au terme, cela devient un abus de langage. Cependant, un cambrioleur de chat peut être associé à des actes de violence, y compris des coups ou des viols, qui pourraient survenir lors de la perpétration du crime.
Ceux qui connaissent la série ou la bande dessinée Batman se souviendront peut-être du personnage, Catwoman. Catwoman était un cambrioleur de chat avec des tons de Robin des Bois. Elle a volé les plus chanceux pour rester en vie dans les rues miteuses de la ville fictive de Gotham City, partageant souvent sa prime avec les moins fortunés. À l’occasion, elle a aligné ses forces avec Batman, son personnage marchant sur la ligne grise entre le méchant et l’anti-héros.
En réalité, un cambrioleur aux États-Unis court le risque d’être victime de la loi des trois coups, parfois appelée loi de délit d’habitude. Toute personne reconnue coupable de trois crimes est automatiquement condamnée à la prison à vie.