Charles Darwin était un naturaliste du XIXe siècle, mieux connu pour sa théorie révolutionnaire de l’évolution. Cette théorie a été compilée avec des preuves des recherches de Darwin et publiée en 19 dans un livre intitulé Sur l’origine des espèces. Darwin savait que son travail serait important et controversé, à la fois dans les cercles scientifiques et religieux. Cependant, Darwin n’a peut-être pas réalisé à quel point son travail deviendrait influent et populaire. Il n’a pas tenté de conserver les brouillons originaux du livre. Les quelques feuilles restantes dans la collection de manuscrits de Darwin de l’Université de Cambridge ont été conservées parce que ses enfants avaient dessiné des images sur les côtés vierges.
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L’épouse de Darwin, Emma Wedgewood, était une fervente unitarienne et ils discutaient fréquemment dans des lettres de la manière dont ses recherches pourraient interagir avec la doctrine religieuse de l’époque. Elle craignait que ses opinions éventuellement sacrilèges ne conduisent à leur séparation après la mort.
Une enquête menée en 2014 a placé Sur l’origine des espèces comme le deuxième livre le plus important du monde moderne, après la Bible.
Charles Darwin a attendu près de 20 ans pour publier sa théorie. Il a finalement été incité à le faire lorsqu’un collègue scientifique, Alfred Russel Wallace, lui a écrit avec une théorie similaire. Ils ont rendu publique la théorie ensemble en 1858.