En politique, un chef de file est membre d’un caucus législatif élu par ses collègues pour les représenter à titre officiel. Cela peut être sur le parquet de la chambre, lors de négociations privées et devant la presse. Dans un système bipartite, et principalement dans le gouvernement américain, les partis majoritaires et minoritaires élisent leur propre chef de file.
Un chef d’étage est à la tête de l’équipe de direction législative de son équipe. Cette équipe peut également comprendre un whip du caucus, un secrétaire du caucus, un administrateur du caucus, un président du comité des crédits et un président du comité des politiques. À la Chambre des représentants des États-Unis, il peut également comprendre un président de la Chambre, qui est élu à la majorité et modère les débats et les votes.
Pratiquement toutes les législatures des États américains ont désormais adopté des modèles de leadership législatif similaires. Dans d’autres pays, des rôles similaires sont pourvus, bien que les postes puissent avoir des noms différents. En Angleterre, par exemple, les dirigeants du parti minoritaire ont le surnom d’ombre ajouté avant leurs titres.
Bien que cela ne soit pas inscrit dans la Constitution des États-Unis, les membres du premier Sénat et de la Chambre des représentants ont dû élire un porte-parole pour les représenter lors des débats. Au niveau fédéral, les dirigeants du premier étage ont été élus au tournant du XXe siècle et officiellement reconnus dans les années 20. Avant cette date, les chefs du parti national, ainsi que les présidents des comités les plus puissants, dirigeaient généralement officieusement les débats sur le terrain.
Les chefs d’étage, ainsi que les autres postes de direction, sont élus au début de chaque session législative. Les élus servent pour le reste de la session et, tant qu’un individu continue d’être réélu, il n’y a généralement aucune limite à la durée pendant laquelle il peut servir dans n’importe quelle capacité de leadership.
Un chef d’étage a un certain nombre de fonctions officielles liées au processus législatif. Le chef de file de la majorité décide finalement des projets de loi à exécuter et dans quel ordre. Il a généralement le dernier mot sur les projets de loi proposés en commission et, sur le parquet de la Chambre ou du Sénat, a la préférence sur les autres membres lorsqu’il s’exprime.
Bien que leurs règles exactes diffèrent, à la fois à la Chambre et au Sénat, il existe généralement un ordre strict dans lequel les législateurs peuvent prendre la parole. En règle générale, le chef de la majorité parle en premier, suivi du chef de la minorité, les parrains du projet de loi à l’étude, suivi de toute autre personne. En s’exprimant en premier, le leader de la majorité a donc le droit de proposer des amendements et d’autres motions initiales liées à la législation, et peut guider le déroulement du débat.
Au-delà de leurs responsabilités officielles, les chefs d’étage ont également un certain nombre de fonctions qui sont exercées à titre informel. Celles-ci peuvent inclure des collectes de fonds et des apparitions devant la presse. Ces fonctionnaires donnent aussi généralement leur avis sur les décisions concernant les nominations des présidents de comité et autres.