Un chercheur est un petit télescope de faible puissance monté sur un autre télescope plus puissant. Le chercheur permet au spectateur de cibler plus facilement une zone d’étude spécifique. Beaucoup sont équipés de réticules pour aider l’utilisateur à cibler avec précision les objets distants.
De puissants télescopes permettent aux observateurs de voir des objets distants avec une clarté étonnante, mais cette vision fortement agrandie ne couvre généralement qu’une petite zone. Un fort grossissement peut donner un champ de vision très étroit. Le ciblage des objets souhaités devient difficile lorsque le champ de vision est trop étroit pour trouver des points de repère.
Le montage d’un chercheur sur le télescope principal permet à l’observateur de cibler plus facilement. Le grossissement inférieur donne une vue d’une zone beaucoup plus grande, permettant à l’observateur de localiser l’objet souhaité. Une fois cet objet identifié et centré dans la lunette, il peut être étudié en détail grâce au télescope principal.
Deux facteurs, le grossissement et l’ouverture, sont mesurés pour évaluer la puissance d’un chercheur. Le grossissement est mesuré en multiple, par exemple 8x, ce qui signifie que l’image est 8 fois plus grande que l’image réelle non agrandie. L’ouverture décrit la taille de l’objectif du chercheur mesurée en millimètres, avec une plus grande ouverture donnant un plus grand champ de vision. Les astronomes amateurs auront très probablement besoin d’un chercheur d’au moins 6 × 30, avec des télescopes plus puissants de 8 × 50 ou plus permettant au spectateur de repérer les étoiles plus faibles pour une étude plus approfondie avec le télescope principal.
Ces télescopes de faible puissance sont montés sur un télescope plus puissant avec l’une des trois orientations. L’orientation standard utilise une lunette droite qui retourne et inverse l’image, de sorte qu’elle apparaisse à l’envers. Les lunettes à angle droit placent l’oculaire et l’ouverture à 90° et donnent au spectateur une image miroir. Des lunettes d’orientation correctes sont également montées à 90°, mais l’image agrandie correspond aux objets réels en vue.
Les réticules sont souvent trouvés sur les chercheurs pour aider à viser, permettant au spectateur de se concentrer facilement sur l’objet souhaité. Ces réticules ne sont utiles que s’ils sont clairement visibles par rapport à la zone observée. Un télescope puissant qui nécessite un chercheur est le plus susceptible d’être utilisé dans le ciel nocturne, ce qui rend les réticules illuminés particulièrement précieux.
D’autres types de chercheur utilisent des points projetés pour cibler des objets. Les chercheurs réflexes n’offrent aucun grossissement, mais projettent un petit point rouge au centre de l’image. Des chercheurs combinant les caractéristiques des lunettes réflexes et des lunettes grossissantes sont également disponibles. Les utilisateurs d’optiques lumineuses et reflex doivent garder à l’esprit que ces appareils nécessitent de l’électricité et qu’ils devront garder des piles de rechange à portée de main.