Il existe deux utilisations courantes de l’idiome «cheval noir» qui pourraient être le sens lorsque l’expression est utilisée en anglais moderne. Les deux significations se réfèrent à un concurrent et sont similaires, bien que légèrement différentes. L’expression est couramment utilisée, avec les deux sens, pour décrire un adversaire, en particulier dans une course politique, lorsqu’on ne sait pas comment l’adversaire se comportera.
Le premier sens et le plus courant est de décrire un adversaire qui est un mystère. La personne n’est pas bien connue et ses capacités, ou son manque de capacités, ne peuvent être jugées. En politique, cette utilisation du terme pourrait décrire un candidat qui a peu de notoriété au début d’une course mais qui prend de l’importance et remporte l’élection.
Bien que le mystère soit à la racine du premier sens, le deuxième usage de cheval noir décrit quelqu’un qui est connu, mais ce que l’on sait de lui indique qu’il est peu probable qu’il gagne. Pour utiliser un autre idiome courant, cette utilisation de l’expression cheval noir est similaire à l’expression outsider. En ce sens, il est également parfois utilisé pour décrire un cheval de course inscrit comme un long shot mais qui gagne de manière inattendue.
L’utilisation du terme pour décrire un concurrent dans une course de chevaux serait à l’origine de l’expression. Le cheval noir d’un hippodrome était un cheval qui n’était pas connu. Comme ses capacités et ses chances de gagner, ainsi que son histoire, étaient un mystère, il n’y avait aucun moyen raisonnable de placer des chances sur le cheval noir. La première utilisation connue de l’expression remonte à 1831, son utilisation figurative, en particulier dans les élections, étant trouvée dès les années 1860.
James K. Polk, le 11e président des États-Unis, est souvent appelé le président du cheval noir. En effet, Polk ne semblait pas être un candidat prometteur et n’était pas connu de la plupart des Américains au moment de sa nomination. Il n’a même pas obtenu la nomination de son parti avant le huitième tour de scrutin. La partie adverse a utilisé le slogan Qui est James K. Polk ? pour jouer sur son manque de reconnaissance du nom. Il bat Henry Clay et remporte la présidence en 1844.
Comme pour de nombreux dictons courants, le terme cheval noir s’est prêté à une utilisation en musique et en littérature. Un album de 1974 de George Harrison et un album de 2008 de Nickelback sont intitulés Dark Horse. De nombreux films, chansons et autres albums utilisent également le dicton comme titre.