Le chinchilla est un rongeur originaire de la cordillère des Andes en Amérique du Sud. Son nom dérive de la tribu Chincha des natifs d’Amérique du Sud. Les Chinchas portaient la fourrure des animaux et sont crédités d’avoir introduit les Chinchillas dans le monde occidental dans les années 1500. Le chinchilla est attrayant, ce qui explique sa popularité en tant qu’animal domestique. Il est décrit comme ressemblant à un petit lapin avec des oreilles de souris et une longue queue poilue, ou comme un écureuil avec de très grandes oreilles.
Malgré leur attrait, de 1500 à 1900, dans leur habitat naturel, les chinchillas ont presque disparu à cause de la chasse excessive et du piégeage. Avec les Chinchas, les Occidentaux étaient amoureux de l’épaisseur remarquable de leur fourrure. Les chinchillas ont la densité de fourrure la plus élevée de tous les mammifères terrestres.
Ces créatures d’un pied (30 m) ont été sauvées de l’extinction en partie par Mathias Chapman en 1923, lorsqu’il a ramené aux États-Unis onze chinchillas capturés dans la nature. Le gouvernement chilien a également noté la quasi-extinction de l’animal et a créé des lois pour le protéger. Les efforts de Chapman ont finalement produit suffisamment de chinchillas pour les offrir comme animaux de compagnie. Ils ont acquis une grande popularité dans les années 1960 en tant qu’animaux domestiques et, grâce à plusieurs gouvernements sud-américains, l’espèce s’est rétablie à l’état sauvage.
Dans son cadre naturel, le chinchilla gris clair s’installe dans les crevasses rocheuses ou les terriers. Le chinchilla doit utiliser des endroits aussi frais comme maison car il ne peut pas transpirer et peut mourir d’un coup de chaleur. Compte tenu des températures variables de la chaîne des Andes, l’adaptation de creusement de l’animal est tout à fait logique.
Le chinchilla est un sauteur fantastique, capable de sauter environ 1.52 m dans les airs. L’espèce est omnivore et se nourrit d’insectes, de graines, de fruits et de baies. En raison de sa taille relativement petite, le chinchilla est la proie naturelle des chats, des mouffettes, des chiens et des faucons.
Les chinchillas prennent des bains de terre ou de cendres une fois par jour pour nettoyer leur pelage, et ces substances sont amplement fournies dans leur habitat. Les chinchillas évitent les bains humides plus traditionnels, probablement par instinct de survie. L’humidité restera dans leur pelage et peut provoquer le développement de champignons tels que la teigne. Contrairement aux autres rongeurs, l’épaisseur de la fourrure du chinchilla a tendance à empêcher l’infestation par les puces.
Dans la nature, le chinchilla reste l’une des rares espèces monogames et, contrairement à la plupart des mammifères, les femelles ont tendance à être légèrement plus grandes que les mâles. Les animaux partagent des terriers par paires, mais résident également dans une plus grande colonie, ce qui aide à protéger l’ensemble du groupe. Ils n’ont pas de période de reproduction définie, mais la gestation est assez longue pour les rongeurs, un peu moins de quatre mois.
Les portées ont en moyenne deux bébés (kits), mais une mère peut en avoir jusqu’à sept. En raison de la durée de la grossesse, les chatons naissent entièrement poilus et capables de voir. Ils peuvent vivre jusqu’à 20 ans, bien que la moyenne soit plus proche de 10.
Un chinchilla de compagnie aura probablement une espérance de vie plus longue s’il est bien entretenu. Cependant, les chinchillas sont nocturnes, ce qui peut créer des problèmes pour ceux qui apprécient leur sommeil nocturne, car les animaux peuvent gazouiller et aboyer assez fort. Les chinchillas élevés en captivité présentent également de nombreuses autres marques de couleur que le gris traditionnel. Le rouge, le sel et le poivre, le violet et le noir sont des couleurs courantes. Les chinchillas d’un blanc pur qui ne portent pas de gène récessif pour une autre couleur ne sont généralement pas viables.
Le chinchilla adore mâcher et doit donc être gardé dans une cage pour l’empêcher de mâcher les meubles ou les fils électriques. Il doit également être fourni avec des choses à mâcher. Étant donné que la mastication est la façon dont il explore, il mâchera de nouveaux propriétaires. Un chinchilla peut être entraîné, avec beaucoup de patience, à faire des tours simples, mais il ne peut pas être entraîné à la litière.
Une considération importante dans la possession d’un chinchilla est de savoir si sa cage peut être conservée dans une pièce à température régulée. Si l’on vit dans un climat chaud et n’a pas de climatisation, n’achetez que des cages à température contrôlée. De plus, alors qu’un couple de même sexe peut vivre ensemble harmonieusement, avec suffisamment d’espace, mettre une femelle et deux mâles chinchillas dans la même cage entraînera des batailles territoriales constantes pour la femelle.
En raison de la popularité de l’animal, il existe de nombreux sites Web et livres qui fournissent des informations pour l’achat d’un chinchilla. Ces rongeurs nécessitent plus d’adaptations et une observation plus étroite que les autres espèces. Les propriétaires, cependant, citent leur apparence attachante comme une grande incitation à prendre les soins supplémentaires dont ils peuvent avoir besoin.