Un crabe fantôme est un crustacé du genre Ocypode qui habite sur les rivages sablonneux des régions tropicales et subtropicales. La créature porte bien son nom, car sa couleur pâle permet au crabe de se fondre dans le sable. Le crabe fantôme, qui mesure généralement environ 3 pouces (environ 7.5 centimètres) de large, est connu pour ses yeux pétiolés distinctifs, qui lui permettent de voir dans n’importe quelle direction. Les mâles peuvent souvent être identifiés par des cornes attachées au bout de leurs yeux. Le crabe est parfois apprécié comme un mets délicat et peut être mangé cru ou grillé.
Possédant une carapace de forme rectangulaire, le crabe a 10 pattes articulées et est capable de se déplacer vers l’avant, sur les côtés et vers l’arrière. Le crabe fantôme qui se déplace rapidement est également capable de se déplacer à des vitesses allant jusqu’à 10 miles (environ 16 kilomètres) par heure. Le squelette externe étanche de la créature l’empêche de se dessécher et fournit également un soutien aux organes et aux muscles.
Au fur et à mesure que le crabe grandit, il finira par perdre ou muer son squelette externe. Lorsque le squelette externe est prêt à se détacher, un nouveau un peu plus gros est prêt à prendre sa place. Une fois que le squelette externe s’est détaché, il faut un peu de temps pour que le nouveau durcisse et le crabe est donc vulnérable pendant ce temps.
Le crabe fantôme vit seul dans des terriers au bord de l’eau. Les terriers peuvent s’étendre sur environ 4 pieds (environ 1.2 mètre) de profondeur, ce qui aide à garder la créature humide et fraîche pendant la journée. Un crabe mâle habite généralement dans un terrier identifiable par le tas de sable soigné à côté de l’entrée. Les femelles et les jeunes crabes ne sont pas aussi nets et résident dans un terrier entouré de sable dispersé dans toutes les directions. Les femelles sont capables de trouver un partenaire en identifiant la résidence d’un mâle.
Les crustacés sont capables de communiquer entre eux par des sons. Un crabe fantôme possède un mécanisme spécial sur sa pince droite, appelé organe stridulé. Lorsque le crustacé caresse l’organe stridulé contre une pointe au bas de sa patte, il produit un bruit de grincement. Ce bruit peut servir d’avertissement aux autres crabes pour éviter d’entrer dans un terrier, ou peut également être utilisé par les mâles pour attirer les femelles.
La nuit, le crabe fantôme creuse et répare parfois son terrier, et cherche également de la nourriture. Les crabes fantômes sont des charognards et parcourront la plage à la recherche de plantes ou d’animaux échoués sur le rivage. Le régime alimentaire du crabe comprend des escargots, des palourdes, des bébés tortues de mer et des lézards.