Le terme conservateur est utilisé de plusieurs manières. Dans le premier sens, un restaurateur est quelqu’un qui s’occupe d’objets de valeur particulière, tels que des livres rares ou des pièces d’un musée ou d’une galerie d’art. En outre, un conservateur peut être un tuteur nommé par le tribunal d’une personne ou d’une succession, et son statut peut être permanent ou temporaire, selon les circonstances. Dans les deux cas, le terme implique une protection, et un conservateur a certaines responsabilités ainsi que des droits.
Dans le sens de la protection et de la préservation des objets de valeur, un restaurateur suit généralement une formation spéciale qui le qualifie dans le domaine. La plupart des restaurateurs étudient l’archivage, apprennent à manipuler et à préserver les objets avec lesquels ils travaillent, et beaucoup étudient l’anthropologie, car ils s’intéressent à la valeur culturelle des artefacts qu’ils protègent. Un restaurateur peut travailler à l’arrière de la maison, en préservant et en montant des objets à exposer ainsi qu’en les étudiant et en les cataloguant, ou à l’avant de la maison, en aidant les visiteurs, en répondant aux questions et en travaillant comme éducateur.
Dans le sens d’un tuteur nommé par le tribunal, un conservateur a le pouvoir de prendre certaines décisions pour quelqu’un qui est jugé incompétent. Par exemple, une personne mentalement handicapée ou souffrant de troubles psychologiques peut avoir besoin de l’aide d’un restaurateur. Le conservateur doit faire de bons choix pour sa charge, en s’assurant que les finances du conservateur sont bien entretenues, que les soins de santé sont disponibles et que le conservateur est généralement heureux et bien entretenu.
Être restaurateur peut être très stressant et prendre beaucoup de temps. La plupart des régions ont des lois qui protègent les conservateurs pour s’assurer qu’ils ne sont pas exploités, mais cela peut également poser des problèmes pour un conservateur, qui peut être obligé de constamment demander au tribunal de prendre des décisions comme déplacer un conservateur hors de la zone, ou dans un établissement de soins. Certaines personnes utilisent les termes tuteur et conservateur de manière interchangeable, soulignant le fait que le conservateur doit agir dans le meilleur intérêt du conservateur à cœur.
Un conservateur peut également être nommé pour superviser une succession, auquel cas il ou elle doit cataloguer tous les éléments de la succession et prendre des décisions éclairées quant à leur élimination. Ces décisions devraient être fondées sur les souhaits connus du propriétaire du domaine. Par exemple, une collection de livres destinée à une bibliothèque particulière doit y être livrée, indépendamment des souhaits personnels du conservateur.
Les conservateurs légalement nommés ou dotés de pouvoirs par le biais de documents rédigés par les conservateurs sont responsables devant un tribunal, et souvent aussi devant un comité. Ils doivent être capables de justifier leurs décisions et leurs actions, en expliquant pourquoi et comment quelque chose a été fait. Si un restaurateur n’est pas en mesure de remplir cette exigence, il ou elle peut être relevé de ses fonctions et une personne plus appropriée sera sélectionnée pour la tâche.