Le terme automanette fait généralement référence au contrôle de poussée du système de gestion de vol automatisé (FMS) que l’on trouve sur la plupart des avions commerciaux plus gros. En termes simples, un automanette est la fonction du pilote automatique qui augmente ou diminue la puissance du moteur. Ces systèmes de commande de poussée fonctionnent en ajustant le débit de carburant vers les moteurs en réponse à un ensemble de paramètres souhaités par rapport aux données d’entrée de vol réelles. Ces paramètres peuvent être réglés manuellement par le pilote ou extrapolés automatiquement par le FMS. Les fonctions d’automanette peuvent également être engagées et désengagées à tout moment par le pilote et le FMS.
Bien que beaucoup plus complexes, les systèmes d’automanette peuvent être assimilés à la fonction de régulateur de vitesse dans une automobile. Le système est informé de la poussée à appliquer et le fait automatiquement en ajustant l’alimentation en carburant du moteur. La source de ces instructions est l’endroit où l’histoire devient un peu compliquée. Bien que les commandes pour avancer ou arrêter la manette des gaz proviennent uniquement du FMS, les paramètres pour émettre ces commandes peuvent provenir du FMS ou du pilote. En d’autres termes, le FMS peut régler lui-même l’automanette en fonction des conditions régnant en vol ou de paramètres demandés par le pilote.
Bien que cela semble probablement complexe, ce n’est vraiment pas le cas. Le FMS surveille en permanence l’ensemble du domaine de vol en fonction de ce qui lui a été dit sur le poids de l’avion, les caractéristiques de consommation de carburant, le plan de vol exact ou la route, la quantité de carburant à bord et une foule d’autres informations. Il croise constamment ces informations avec les entrées en temps réel qu’il reçoit de l’instrumentation de l’aéronef concernant l’altitude actuelle, la position exacte, la vitesse anémométrique et le taux de montée ou de descente. Il demandera alors à l’automanette d’augmenter ou de diminuer la poussée pour maintenir le profil de vol souhaité. Il le fait tranquillement en arrière-plan sans intervention du pilote qui surveille simplement la progression du vol.
Lorsque le vol atteint un point où des écarts par rapport au plan de vol chargé sont nécessaires, le pilote peut alors demander au FMS de contrôler la poussée en fonction de l’entrée du pilote. Cela se fait généralement en composant une vitesse anémométrique ou un taux de montée ou de descente souhaité sur le panneau de commande du mode FMS (MCP). Dans ces cas, le FMS contrôle toujours la poussée mais le fait en fonction de l’entrée du pilote. Une fois que l’avion est dans la phase finale de son approche, le pilote, si les conditions météorologiques le permettent, désengage complètement le FMS et l’automanette et effectue à la main les derniers mille pieds environ.
Comme mentionné, ce dispositif contrôle la quantité de poussée développée par les moteurs d’un avion en augmentant ou en diminuant leur débit de carburant. Dans certains cas, le système déplacera également physiquement les manettes des gaz dans le cockpit, comme c’est le cas avec Boeing et plusieurs autres types d’avions. Dans d’autres avions tels que les produits Airbus, les manettes des gaz restent statiques même si la poussée est manipulée par l’auto-manette.