Le cormoran à aigrettes (Phalacrocorax auritus) est un oiseau d’eau noire élancé que l’on peut trouver dans les habitats d’eau douce et d’eau salée. Ces habitats vont des eaux côtières nord-américaines aux lacs et rivières intérieurs d’Amérique centrale. Les Bahamas et le Mexique abritent également cette espèce de cormoran. Pendant les mois d’hiver, ces cormorans migreront vers des températures plus chaudes et on peut souvent les voir voler ensemble dans une formation en forme de V.
À maturité, ce grand oiseau aquatique mesure 30-36 pouces (75-90 cm) et a une envergure d’environ quatre pieds (122 cm). Les jeunes cormorans à aigrettes ont des plumes blanches qui disparaissent à mesure que l’oiseau grandit. Une poche jaune orangé sur la gorge et deux crêtes à plumes sur la tête distinguent ce cormoran des autres espèces de cormorans. Ces crêtes à plumes, qui peuvent être noires ou blanches, sont présentes à mesure que le cormoran grandit et est prêt à se reproduire.
Les mâles et les femelles adultes se ressemblent et ils ont chacun un bec mince avec un crochet orienté vers le bas à l’extrémité. Ils sont également presque entièrement noirs avec un cou incurvé et une longue queue. Cette longue queue agit comme un gouvernail pendant que le cormoran à aigrettes nage et plonge sous l’eau. Les pattes palmées du cormoran le propulsent rapidement dans l’eau.
Ce cormoran nage avec seulement la tête hors de l’eau et il peut plonger jusqu’à 25 pieds (762 cm) à la recherche de proies. Cet oiseau n’a pas les glandes sébacées qui rendraient normalement ses plumes imperméables. Parce que ses plumes absorbent l’eau plutôt que de la repousser, le cormoran est plus capable de plonger à de plus grandes profondeurs à la recherche de nourriture. Une fois que l’oiseau sort de l’eau, il doit se tenir droit et déployer ses ailes pour leur permettre de sécher.
Le régime alimentaire du cormoran à aigrettes se compose principalement de poissons provenant d’habitats d’eau douce ou d’eau salée. Il se nourrit également de crevettes, de petits amphibiens et d’invertébrés. Lorsqu’il se nourrit d’un gros poisson, le cormoran fera surface avec le poisson dans son bec et le positionnera de manière à ce que le poisson puisse ensuite être avalé entier.
La saison de reproduction du cormoran à aigrettes s’étend de la mi-avril à la mi-juin. Le mâle et la femelle du couple reproducteur ramassent chacun des bâtons et des brindilles pour construire un nid en hauteur dans un arbre ou sur une falaise. Les cormorans vivant dans les eaux côtières peuvent utiliser des algues pour construire leurs nids.
La femelle cormoran pond généralement trois à quatre œufs bleus crayeux et ceux-ci seront incubés dans le nid pendant environ un mois. Une fois les œufs éclos, le cormoran mâle et la femelle s’occuperont des poussins. Les poussins devraient être prêts à quitter le nid dans 35 à 40 jours. Les cormorans à aigrettes sont très polyvalents et ont été capables de s’adapter et de survivre dans une variété d’habitats.