Également connu sous le nom de courant de court-circuit, un courant de défaut est un terme utilisé pour décrire une situation dans laquelle le flux de courant qui circule dans un circuit électrique n’est pas dans une plage normale. Ce type de flux de courant anormal ou inhabituel peut être causé par un certain nombre de problèmes différents, notamment un court-circuit de l’équipement électrique ou un défaut qui affecte négativement le trajet du courant, entraînant une sortie quelque peu faible. Lorsque le flux de courant tombe en dehors d’une plage normale, l’équipement conçu pour éviter les courts-circuits ne répondra pas correctement, ce qui oblige à corriger la situation le plus rapidement possible.
Le processus de localisation d’un courant de défaut variera légèrement, en fonction de la construction globale du système de câblage impliqué. Avec un système simple, il est parfois possible d’identifier l’origine du problème en faisant une simple inspection des fils qui composent le système. Dans les systèmes plus complexes où le câblage est encastré et peut fonctionner sur des distances extrêmement longues, il est généralement nécessaire d’utiliser un équipement qui trace et mesure réellement le flux de courant du point d’origine au point de terminaison. Un exemple de ce type d’équipement est le réflecteur de domaine temporel, qui émet une impulsion qui s’étend sur toute la longueur du câblage et enregistre l’impulsion lorsqu’elle revient. Les données dérivées des pulsations permettent d’avoir une bonne idée de l’emplacement exact de l’obstacle ou du défaut, ce qui accélère la réparation du câblage et élimine le courant de défaut.
La correction d’un courant de défaut est très importante non seulement pour le fonctionnement continu du système électrique, mais également pour la sécurité de ceux qui vivent et travaillent autour de ce système. Des flux de courant anormaux peuvent entraîner des surtensions qui endommagent les équipements alimentés par le courant fourni par le câblage, ou éventuellement chargent les appareils de sorte que lorsqu’ils sont touchés, un choc électrique est administré. Selon la nature du courant de défaut et la quantité de tension impliquée, ce choc peut être suffisant pour causer la mort.
Il existe différentes normes utilisées dans le monde pour définir ce qui constitue un courant irrégulier ou de défaut. Divers pays établissent des réglementations qui exigent l’installation de disjoncteurs et d’autres mesures de protection qui aident à minimiser les dangers potentiels associés aux courts-circuits. Il n’est pas rare que des normes soient élaborées qui s’appliquent aux environnements résidentiels et commerciaux, ce qui rend nécessaire la mise en œuvre de mesures de sécurité adaptées à la quantité de courant normalement fournie dans chaque cas.