Un chien criminel est un chien qui a été dressé pour réagir à des traces de matières inflammables qui auraient pu être utilisées pour déclencher un incendie. Des matériaux comme le gaz, le naphta, le butane et le kérosène, entre autres, sont connus sous le nom d’« accélérateurs », en référence au fait qu’ils peuvent être utilisés pour accélérer un incendie. Les chiens d’incendie criminel sont plus précisément appelés chiens de détection d’accélérateurs, car ils recherchent des traces d’accélérateurs qui pourraient être utilisés pour prouver qu’un incendie est un incendie criminel.
Une grande variété de races de chiens sont utilisées comme chiens d’incendie criminel, bien que les labradors soient particulièrement courants. De nombreux chiens criminels proviennent de programmes de formation de policiers et de chiens guides pour lesquels ils se sont avérés inadaptés, et leur formation prend au moins trois mois, et souvent plus. À la fin de la formation, un chien criminel a appris à signaler à son maître la présence de traces d’accélérateur pour recevoir une récompense alimentaire, et il est également capable de naviguer dans des environnements dangereux ou difficiles.
La plupart des chiens criminels ont deux réactions différentes lorsqu’ils identifient un accélérateur sur le site d’un incendie suspect. L’« alerte principale » consiste simplement à s’asseoir près de la zone d’intérêt, alertant le manipulateur du fait qu’un échantillon doit être prélevé et testé pour les accélérateurs. Dans une « alerte secondaire », un chien d’incendie criminel utilise tous les moyens possibles pour attirer le conducteur vers une zone d’intérêt, puis le chien reniflera intensément la zone où l’accélérateur est concentré.
Les chiens ont un bon nez réputé, et un chien criminel est capable de détecter des traces de matières qui seraient presque impossibles à trouver par d’autres moyens ; ces chiens peuvent littéralement trouver l’aiguille dans la botte de foin, ce qui pourrait prouver qu’un incendie a été délibérément allumé. Ils sont également soumis à un entraînement régulier pour s’assurer que leurs sens sont toujours aiguisés, les dresseurs testant les chiens avec diverses substances leurres qui sentent comme des accélérateurs pour tester leur nez.
Chaque chien incendiaire est accompagné d’un maître qui s’engage à travailler avec le chien pendant un certain nombre d’années. Les gestionnaires sont généralement des agents de la force publique ou des enquêteurs sur les incendies criminels. Les chiens vivent avec leurs maîtres et établissent souvent des relations très étroites et amicales. Parce que les chiens sont nourris exclusivement avec un système de récompense alimentaire, ils doivent littéralement travailler pour la nourriture, apprenant qu’ils reçoivent des friandises lorsqu’ils trouvent quelque chose d’intéressant.
Une équipe d’enquête sur les incendies criminels avec un chien criminel à bord peut considérablement augmenter son efficacité, ce qui en vaut la peine aux yeux de nombreux agents des forces de l’ordre.