Le chat du Bengale est une race de chat domestique relativement nouvelle qui a été intentionnellement créée aux États-Unis dans les années 1960. En élevant sélectivement des chats léopards asiatiques avec des races domestiques, telles que le Maus égyptien ou l’Abyssian, les éleveurs ont pu créer une nouvelle race qui avait un tempérament domestique tout en conservant des caractéristiques physiques sauvages. La race de chat Bengal est reconnue en Europe, en Afrique, en Asie et dans les Amériques par l’International Cat Association (TICA) et par l’Australian Cat Federation (AFC) en Australie.
Les chats léopards d’Asie sont de petits chats sauvages que l’on trouve dans la plupart des pays asiatiques. Mesurant environ 25 à 32 pouces (63.5 à 81.3 cm) et pesant 7 à 15 livres (3 à 7 kg), ces chats sont surtout connus pour leur pelage soyeux tacheté de léopard. Leur nom scientifique, et la source du nom du chat du Bengale, est Felis bengalensis.
Les programmes d’élevage commencent par croiser un chat léopard d’Asie avec un chat domestique. Après le croisement initial sauvage-domestique, les quatre premières générations de chats sont considérées comme des hybrides et non comme une nouvelle espèce ni adaptées aux animaux de compagnie. Habituellement, les sélectionneurs croiseront un hybride femelle avec un mâle domestique parce que les hybrides mâles ont des taux de fertilité extrêmement bas. Après la quatrième génération, la progéniture résultante est considérée comme un chat domestique et peut être vendue dans le commerce.
Les chats du Bengale ont conservé le motif distinctif de leurs ancêtres chats sauvages. Les Bengals ont toujours des nuances de brun ou de blanc avec des taches brunes ou noires ressemblant à des léopards ou des motifs tourbillonnants, appelés marbrures. Leurs manteaux soyeux semblent avoir un éclat métallique, comme si les cheveux avaient été parsemés de paillettes d’or.
Les manteaux bruns, avec le ventre plus clair, sont plus courants que les manteaux à base blanche. Les classifications de couleurs diffèrent légèrement en Europe et aux États-Unis. Les classifications européennes des couleurs font référence aux nuances plus foncées comme « marron » et aux nuances blanches comme « neige ». Les États-Unis, bien qu’ils aient également des classifications « marron » et « neige », ajoutent également « vison » et « oseille » pour plus de distinction.
En tant que gros chats, les Bengals pèsent entre 6 et 20 livres (2.7 à 9 kg). Les mâles sont généralement plus gros et plus lourds que les femelles. Avec un corps bien musclé, les chats Bengal sont très athlétiques et actifs. Ils vivent généralement une quinzaine d’années.
Joueur et sympathique, le chat Bengal est un bon animal de compagnie pour les adultes comme pour les enfants. Contrairement à de nombreux chats, les Bengals semblent souvent apprécier l’eau, même s’ils sont connus pour rejoindre leurs propriétaires sous la douche de temps en temps. Des preuves anecdotiques suggèrent que ces chats peuvent être hypoallergéniques, ce qui signifie qu’ils ont moins tendance à provoquer des réactions allergiques. Cependant, aucune étude scientifique n’a été menée sur ce phénomène.
Alors que le chat Bengal est une race saine, ne nécessitant aucun régime alimentaire particulier, n’ayant aucun problème de santé chronique et ne nécessitant qu’un brossage hebdomadaire, il est considéré comme une race exotique. Par conséquent, les prix des chats du Bengale sont généralement élevés. Les chats adultes coûtent généralement environ la moitié du prix des chatons, et les chats de qualité d’exposition coûteront probablement au moins le double du coût d’un chaton de qualité pour animaux de compagnie.