Les coûts variables sont des dépenses qui peuvent changer d’une instance à l’autre, en fonction de plusieurs facteurs différents. Contrairement à un coût fixe, un coût variable peut être beaucoup plus difficile à budgétiser et peut parfois dépasser les limites du budget lorsqu’il est lié à une dépense imprévue.
L’un des moyens les plus simples de comprendre un coût variable consiste à appliquer le principe aux services publics des ménages. Chaque cycle de facturation mensuel reflétera un montant différent dû. L’écart des frais mensuels est directement lié à la quantité de service utilisé par le ménage pendant la période de facturation. Par exemple, la facture d’électricité peut être relativement faible sur un mois, du fait que la maison nécessite peu de chauffage ou de climatisation. Cependant, la période suivante comprenait plusieurs jours extrêmement froids. Le ménage avait besoin de plus d’électricité pour maintenir une température confortable à l’intérieur de la maison. En raison de l’augmentation de la consommation, la charge reflétée sur la prochaine facture d’électricité sera plus élevée.
Le même ensemble de circonstances se produit également dans les affaires. Lorsqu’un facteur nécessite une plus grande dépense de ressources afin de maintenir la production, le résultat est une variation par rapport au coût de fonctionnement habituel. Un coût variable peut survenir lorsqu’un fabricant a connu des temps d’arrêt avec une machine dans le processus de production et doit faire fonctionner la machine quelques jours supplémentaires pour produire le nombre habituel de marchandises. Cela pourrait entraîner des coûts supplémentaires tels que des heures supplémentaires et une plus grande consommation de services publics pour les jours supplémentaires que l’usine fonctionne pour compenser le temps d’arrêt. Le résultat est qu’un coût variable pour cette période de production est engagé.
Un coût variable en entreprise est souvent associé à des augmentations inattendues du coût de la main-d’œuvre, à la consommation supplémentaire de ressources standard et habituelles et à des facteurs inattendus tels qu’une panne d’équipement. De nombreuses entreprises tentent de compenser partiellement la couverture de ces types de coûts en incorporant des ressources supplémentaires dans le budget. Comprendre que même la plus efficace des opérations entraînera un certain degré de coût variable permet d’absorber les dépenses supplémentaires sans compromettre la stabilité financière de l’entreprise.