Les pays du monde entier sont organisés de diverses manières et, par conséquent, leurs systèmes juridiques diffèrent également. Dans une république fédérale, il existe un gouvernement fédéral, ainsi qu’une fédération d’États, dont chacun a également son propre gouvernement. En conséquence, dans une république fédérale, une personne peut être accusée d’un crime d’État ou d’un crime fédéral. Outre les États-Unis, d’autres exemples de républiques fédérales incluent les États-Unis du Mexique, la République fédérale du Brésil, la République fédérale d’Allemagne et la République de l’Inde, entre autres. Lorsqu’une personne enfreint une loi fédérale, par opposition à une loi d’un État, cela est considéré comme un crime fédéral.
Aux États-Unis, ainsi que dans d’autres républiques fédérales, la Constitution fournit le cadre de toutes les lois. Les lois fédérales et étatiques sont soumises à un contrôle constitutionnel. Bien que les États puissent promulguer des lois spécifiques aux États, ils ne peuvent pas restreindre ou violer les protections accordées par la Constitution. Une loi d’un État peut offrir plus de protection ou de droits supplémentaires que la constitution ne le prévoit, mais pas moins.
Un crime fédéral aux États-Unis est généralement un crime qui se produit sur une propriété fédérale, implique un haut fonctionnaire du gouvernement ou un dignitaire, ou a une relation substantielle avec le commerce interétatique. L’élément relation avec le commerce interétatique est à la base de la plupart des lois pénales fédérales aux États-Unis. Le vol de banque, les enlèvements qui traversent la frontière de l’État, les infractions liées aux armes à feu et les crimes liés à la drogue qui sont inculpés au niveau fédéral sont tous basés sur l’élément commercial.
L’organisme d’application de la loi aux États-Unis qui est principalement chargé d’enquêter sur un crime fédéral est le Federal Bureau of Investigation (FBI). Parmi les autres organismes fédéraux chargés de l’application de la loi qui enquêtent sur certains crimes fédéraux, citons la Drug Enforcement Agency (DEA), le Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms (ATF) et Immigrations and Customs Enforcement (ICE). Le bureau du procureur des États-Unis, qui fait partie du ministère de la Justice des États-Unis, est chargé de poursuivre les crimes fédéraux.
Alors que certains crimes, tels que le terrorisme, relèvent uniquement de la compétence du gouvernement fédéral, de nombreux autres crimes peuvent être inculpés en tant que crime d’État, crime fédéral ou les deux. De nombreux crimes liés à la drogue, par exemple, pourraient être poursuivis par le gouvernement fédéral s’il choisit de le faire. En pratique, le gouvernement fédéral ne choisit généralement de poursuivre les opérations de drogue à grande échelle que lorsqu’elles ont fait partie de l’enquête. Bien que le concept de double incrimination fasse partie du système juridique américain, qui interdit de poursuivre deux fois pour le même crime, une personne peut être inculpée à la fois devant un tribunal d’État et un tribunal fédéral pour le même crime.