Un cyprès peut être constitué de n’importe quel nombre de plantes différentes, en particulier celles de la famille des cyprès ou des cupressacées. Pour beaucoup de gens, le terme cyprès évoque des visions d’arbres géants couverts de mousse dans les marais du sud-est des États-Unis. Par exemple, le cyprès chauve vient de cette région et est connu pour ses genoux noueux qui s’étendent de la plante et dépassent de l’eau. Cependant, les cyprès poussent dans les zones tempérées, où ce sont des conifères. Les arbres individuels peuvent vivre jusqu’à au moins 600 ans.
Les cyprès chauves, ou Taxodium distichum, peuvent être très grands. Ils peuvent atteindre une hauteur de 100 à 150 pieds (30.5 à 45.8 m). Les troncs peuvent également être assez gros, atteignant parfois 16.4 m (5 pi). Les cyprès ont été une source souhaitable de bois d’œuvre, d’autant plus que le bois est résistant à l’eau et plein de produits chimiques naturels qui le rendent résistant aux termites.
Les arbres ont une écorce brune qui est rougeâtre ou grisâtre et présente des fissures. Les feuilles mesurent 0.4 à 0.8 po (1 à 2 cm) de long et tout aussi larges. Ils deviennent généralement orange à rouge en automne, puis tombent pour l’hiver. Les plantes se reproduisent par des cônes de graines de 0.8 à 1.4 po (2 à 3.5 cm) de long. Ces cônes ont 20 à 40 grosses graines, qui sont soit dispersées par les écureuils, soit par les eaux de crue.
Une caractéristique distinctive du cyprès chauve est son système racinaire qui pousse dans les eaux des marais, produisant des genoux distinctifs. Techniquement, ces protubérances sont appelées pneumatophores. Autrefois censés aider l’arbre en produisant de l’oxygène lors des inondations, on pense maintenant qu’ils le stabilisent lors de vents forts.
Les cyprès indigènes poussent principalement le long des rivières qui ont des dépôts de limon provenant des inondations. Leur aire de répartition aux États-Unis s’étend du Delaware, au sud et à l’ouest, jusqu’au Texas. Ils poussent également sur les rives de la vallée du Mississippi. La croissance de ce cyprès à l’état sauvage est limitée aux zones qui ne gèlent pas, car les semis ne tolèrent pas la glace.
Le cyprès chauve est un spécimen horticole populaire. Les arbres adultes de ce type peuvent tolérer les faibles humidités et températures qui tueraient les jeunes semis. La plante peut être cultivée aussi loin au nord que le sud du Canada et est commune en Asie et en Europe. Pour une bonne croissance, il faut des climats avec des étés chauds. Il survivra aux climats océaniques avec des étés frais, mais sa croissance y est souvent très lente. De plus, le cyprès ne produira pas de cônes dans ces conditions.
Les cyprès bonsaïs sont très populaires. C’est à la fois parce qu’ils sont attrayants et qu’ils sont facilement cultivés par des personnes novices dans l’art du bonsaï. Le cyprès bonsaï se cultive mieux à l’extérieur, en plein soleil. Le sol doit être maintenu constamment humide pour simuler des conditions de marais. Pour obtenir un gros tronc sur un, le producteur doit laisser l’arbre devenir assez gros avant de le couper.