Le nom “Danseuse espagnole” évoque souvent l’image d’une belle femme dansant toute la nuit dans une gamme de jupes et d’écharpes colorées. Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que, contrairement à cette image, une danseuse espagnole est un type de limace de mer qui relève de la catégorie des nudibranches, également appelées nudies. Hexabranchus sanguineus, son nom scientifique, est une limace de mer gastéropode rouge vif trouvée dans les zones tropicales des eaux de l’océan Pacifique, le plus souvent dans les grottes ou autour des surfaces rocheuses. Il a également été trouvé en train de nager dans la mer Rouge et c’est l’un des plus grands nudibranches, pouvant atteindre 15.75 cm (40 pouces). Alors que les danseuses espagnoles sont considérées comme un type de limace de mer, toutes les limaces de mer n’appartiennent pas à la catégorie nudibrach, ce qui a semé la confusion dans le public.
L’Hexabranchus sanguineus tire son nom scientifique de ses caractéristiques évidentes. Le nom latin signifie littéralement « six branchies de couleur sang ». La danseuse espagnole a été observée pour la première fois dans la mer Rouge par les naturalistes allemands Eduard Ruppell et Friedrich Leuckart en 1828. Depuis lors, d’autres variantes de la danseuse espagnole se sont avérées plus courantes. Au lieu de la couleur rouge pure qui donne son nom à l’Hexabranchus sanguineus, une version plus marbrée semble être plus courante, avec des variations jaunes existant également plus rarement. Le nom commun de l’animal marin vient de son apparence lorsqu’il se déplace ; quand il nage, ses appendices en forme de patte, ou parapodes, claquent comme les jupes d’une danseuse de flamenco.
Contrairement aux autres nudibranches, cette limace de mer rouge a chacune de ses six branchies attachées séparément à son corps. Ces branchies, comme celles des autres nus, peuvent être rétractées lorsque le danger est proche. Également similaire à d’autres de sa classification, les danseuses espagnoles ont deux rhinophores sur leur extrémité avant. Ces rhinophores agissent comme des récepteurs olfactifs, indiquant à la limace quand de la nourriture ou un danger se trouve dans la région. Comme les autres nudibranches, la danseuse espagnole est hermaphrodite, bien qu’elle puisse rarement se féconder. Ils pondent des œufs dans une formation en forme de ruban qui, pour un œil non averti, peut ressembler à des algues.
Alors que les danseuses espagnoles ont un habitat spécifique, les nudibranches en général se trouvent dans presque toutes les eaux du monde, les spécimens les plus colorés et les plus visibles se trouvant dans les eaux tropicales moins profondes. On ne sait pas grand-chose à leur sujet en général, et c’est devenu un passe-temps pour de nombreuses personnes de faire de la plongée en mer pour trouver de nouvelles variétés non découvertes. Il peut être difficile de distinguer si un nudibraque est une espèce non découverte ou une variation d’une espèce déjà existante, et pour cette raison, la plupart des informations obtenues sur cette catégorie proviennent d’animaux autopsiés qui sont morts de causes naturelles.